勿来（なこそ）の関を突破した私たちは、常磐自動車道を南下し、茨城県内の某所にある廃墟化したドライブインで足を止めた。

　トラックの修理と、隊員の休息のためだ。

　夜の帳（とばり）が下り、広い駐車場には虫の声だけが響いていた。

　私は、トラックの荷台の隅でタブレット端末に見入っていた。

　画面の中で、ＳＮＳのタイムラインが奔流のように流れている。

『あの黒い兵士、俺の高校の同級生かもしれない』

『行方不明者リストと照合してる有志がいるぞ。……マジかよ、全員一般人じゃないか』

『政府は説明しろ！　国民を改造人間にしてるって本当なのか！』

　勿来での戦闘中継は、決定的な証拠となって日本中を駆け巡っていた。

　これまで「テロリスト討伐」という錦川のシナリオに酔っていた人々が、冷水を浴びせられたように覚醒し始めている。

　恐怖は怒りへ。疑念は確信へ。

　東京の首相官邸前では、数万人規模のデモが発生しているというニュースもあった。

「……届いたんだ」

　私は安堵の息を吐いた。

　言葉と行動が、分厚いプロパガンダの壁を突き破ったのだ。

　だが、これで勝ったわけではない。むしろ、追い詰められた錦川は何をしてくるか分からない。

　「第二の核実験」というジョーカーを切る前に、私たちが彼の喉元に噛み付かなければならない。

「紗矢。ちょっといいか」

　背後から声をかけられた。

　振り返ると、父・剛（ごう）が立っていた。

　戦闘続きで着流しは汚れ、顔には無精髭が目立つが、その眼光の鋭さは変わらない。手には、一升瓶と、三つの猪口（ちょこ）を持っていた。

「父さん……それ」

「あばら屋の床下からくすねてきた。『銘酒・日昇』の大吟醸だ。……これから死にに行くってのに、素面（しらふ）じゃやってられねえからな」

　父は悪戯っぽく笑うと、駐車場の縁石に腰を下ろし、私を手招きした。

　　　　　　　　　　＊

　私は父の隣に座った。

　夜風が心地よい。遠くに見える街の灯りが、平和だった頃の日常を思い出させる。

「瑛司（えいじ）はどうした？」

「……さっきまで寝てたけど、今は車の整備を手伝ってるわ。じっとしてられないみたい」

「フン、あの馬鹿タレが。体がボロボロのくせに、働き者なのは変わらねえな」

　父は猪口に酒を注ぐと、一つを私に渡し、もう一つを自分の手元に、そして最後の一つを空いたスペースに置いた。

　月明かりの下、透明な液体が揺れる。

「……なあ、紗矢。覚えてるか？　お前が初めて小説家になりたいって言った時のこと」

「覚えてるわよ。高校二年の進路相談の日」

「ああ。俺は反対したんだよな。『ヤクザの娘が表舞台に出ても、苦労するだけだ』って」

　父は酒をあおり、遠い目をした。

「でも、お前は聞かなかった。『私は言葉で世界を変えたい』なんて、青臭いことを言ってな。……あの時の真っ直ぐな目は、死んだ母さんそっくりだった」

「ごめんね、父さん。結局、変えるどころか、こんな騒動の中心になっちゃって」

「謝るんじゃねえ」

　父の大きな手が、私の頭をポンと撫でた。

「俺は誇りに思ってるんだ。……俺は暴力でしか世の中を渡ってこられなかった不器用な男だ。だが、俺の娘はペン一本で国と喧嘩して、こうして大勢の人間を動かしてる。……大したもんだよ、本当にな」

　父の声が少し震えていた。

　私は涙がこぼれないように、猪口の酒を一気に飲み干した。辛口の酒が、喉を焼くように落ちていく。

「……でも、私は父さんの娘でよかった。この血があったから、今、私は戦えてる」

「違げえねえ」

　父が笑い声を上げた時、ジャリッ、と足音が近づいてきた。

　瑛司だった。

　オイルで汚れた手を拭いながら、少しバツが悪そうに立っている。

「……親父、お嬢。こんなところで宴会ですか」

「おう、噂をすればなんとやらだ。座れ、瑛司」

　父が空けておいたスペースを指差す。

　瑛司は躊躇（ためら）ったが、私の隣に静かに腰を下ろした。

　月光に照らされた彼の髪は、ほとんどが雪のような白銀色になっていた。肌も陶器のように白く、どこか儚げな美しさを帯びている。

　父は何も言わず、瑛司の猪口に波々と酒を注いだ。

「飲め。……これが、今生の別れの杯になるかもしれねえ」

「……縁起でもないこと言わないでくださいよ」

　瑛司は苦笑し、猪口を手に取った。

「いただきます」

　三人は、黙って酒を酌み交わした。

　言葉はいらなかった。

　冷たい夜風の中で、こうして三人で肩を並べているだけで、胸がいっぱいだった。

　まるで、失われたはずの家族団欒が、ここに戻ってきたようだった。

「……瑛司」

　父が口を開いた。

「お前を拾ったのは、十五の時だったな。路地裏で野良犬みてえな目をして、俺にナイフを向けてきやがった」

「はは……恥ずかしい過去です」

「あの時、俺は思ったんだ。こいつはただのチンピラじゃねえ。磨けば光る、いい『角』を持ってるとな」

　父は瑛司の肩を強く叩いた。

「俺の目に狂いはなかった。お前は立派な極道になった。……いや、それ以上の男になった」

　そして、父は真剣な眼差しで私と瑛司を交互に見た。

「いいか、よく聞け。……俺の背中の『昇り龍』は、もう年老いた。これからは若いお前たちの時代だ」

　父は懐から、一振りの短刀を取り出し、瑛司に差し出した。

　白鞘（しらさや）のドス。辰田組の代紋が刻まれている。

　それは、跡目（あとめ）に継承される証。

「親父、これは……」

「受け取れ。……俺になんかあったら、組はお前に任せる。そして何より……」

　父の声が、低く、重くなった。

「紗矢を頼んだぞ。……あいつは気は強いが、中身は泣き虫な文学少女のままだ。お前が支えてやってくれ」

　それは事実上の、娘を託す言葉だった。

　本来なら、結婚式の前夜に言われるような台詞。

　それを、こんな血なまぐさい戦場の片隅で、死を覚悟した男たちの間で交わされていることが、切なくてたまらなかった。

　瑛司は短刀を受け取り、深く頭を下げた。

「……謹んで、お受けします。この命に代えても、お嬢を……紗矢さんを幸せにします」

「おう。……任せたぞ」

　父は満足そうに頷き、残りの酒を一気に飲み干した。

　そして立ち上がり、夜空を見上げた。

「さて、湿っぽい話はここまでだ！　夜が明ければ東京だ。……錦川の野郎に、辰田の意地を見せてやろうじゃねえか」

　父は高らかに笑い、トラックの方へと歩き出した。

　その背中――着流し越しにも分かる、猛々しい昇り龍の気配が、私にはどこか寂しげに見えた。

　まるで、自分の最期を悟っているかのような。

「……お嬢」

　二人きりになった瑛司が、私を呼んだ。

　彼は手の中の短刀を、大切そうに握りしめていた。

「親父、覚悟を決めてますね」

「ええ……。父さん、何か無茶をする気かもしれない」

「俺がさせませんよ」

　瑛司は私の肩を抱き寄せた。

　その体温は低かったが、心臓の音は力強かった。

「俺の命の残りは、全部ここでの戦いのために使うつもりでした。……でも、親父にあんなこと言われちゃ、生き残らなきゃいけなくなっちまった」

　彼は白銀の髪を風になびかせ、優しく微笑んだ。

「生きましょう、お嬢。……勝って、三人で日昇に帰りましょう」

「うん。……帰ろう、絶対に」

　私は彼の肩に頭を預けた。

　嘘でもいい。今はその言葉に縋（すが）りたかった。

　東の空が、微かに白み始めていた。

　夜明け。

　それは希望の光か、それとも破滅へのカウントダウンか。

　決戦の地、東京まであと五十キロ。

　私たちの旅は、いよいよ決戦の地へと突入する。

（第17話　完）