日昇（にっしょう）県と、隣接する茨城方面を隔てる県境。

　かつてそこには、古歌にも詠まれた「勿来（なこそ）の関」があったという。「来るな」という意味を持つその関所は、今まさに現代の軍事要塞として私たちの前に立ちはだかっていた。

　国道六号線を南下してきた私たちの車列は、県境のトンネル手前で急停止を余儀なくされた。

　視界を埋め尽くすのは、積み上げられた巨大なコンテナの壁。

　その隙間から、無数の銃口と戦車の砲塔がこちらを睨んでいる。

　さらに上空には、報道ヘリがハゲタカのように旋回し、望遠カメラで私たちを狙っていた。

「……随分と手厚い歓迎だな」

　助手席の父・剛（ごう）が、忌々しそうに舌打ちをした。

「自衛隊だけじゃねえ。機動隊の放水車に、見たこともねえ黒い装甲車までいやがる」

　無線から、晴天同盟の葛原（くずはら）の声が入る。

『気をつけろ。奴ら、ここを「処刑場」にするつもりだ。報道陣を呼んでいるのがその証拠だ。我々が反撃すれば、その映像を切り取って「凶暴なテロリストの蛮行」として全国に垂れ流す気だろう』

　卑劣な罠だ。

　私たちが武器を使えば、それはプロパガンダの材料にされる。

　かといって、無抵抗でいれば蜂の巣にされるだけだ。

「……突破するしかないわ」

　私は膝の上のノートを閉じ、ダッシュボードに置いた。

「彼らが撮りたいのが『怪物の暴れる映像』なら、見せてあげましょう。……ただし、その怪物が何を背負って戦っているのか、私がナレーションをつけてあげる」

　私は瑛司（えいじ）を見た。

　彼はすでにシャツを脱ぎ、準備を整えていた。その背中には、白銀の髪がかかっている。

　彼の顔色は悪い。だが、その瞳は澄み切っていた。

「行ける？　瑛司」

「愚問ですよ、お嬢。……あの程度の壁、俺が紙細工みたいに引き裂いてみせます」

　　　　　　　　　　＊

　私たちはトラックを降り、バリケードの前に立った。

　父と組員たち、そして葛原たち活動家も後に続く。

　バリケードの上のスピーカーから、警告音が響き渡った。

『警告する！　直ちに武装を解除し、投降せよ！　これは最終勧告である！　抵抗する場合は、対テロ特措法に基づき、実力を行使する！』

　私は葛原からハンドマイクを受け取ると、バリケードの向こう側――そして、上空の報道ヘリに向かって声を張り上げた。

「私の名前は、辰田紗矢！　錦川政権の被害者であり、真実を語る作家です！」

　私の声に、ざわめきが広がる。

　カメラのレンズが一斉に私に向けられる。

「あなたたちが『テロリスト』と呼ぶ私たちは、故郷を奪われ、命を奪われそうになっているただの市民です。……今から私たちは、東京へ行きます。総理大臣に、奪われたものを返してもらうために！」

『撃てェッ！　奴に喋らせるな！』

　指揮官の焦ったような命令が下る。

　一斉射撃。

　無数の銃弾が、暴雨のように私たちに降り注ぐ。

「――獣神化（ビースト・モード）ッ！」

　瑛司が叫び、全身から光を噴出した。

　瞬時に顕現した巨大な雄鹿が、私の前に立ちはだかり、その輝く体毛で弾丸をすべて弾き返した。

　キンッ、キンッ、キンッ！

　金属音が響き、アスファルトに薬莢（やっきょう）の山ができる。

「さあ、見なさい！　これがあなたたちが作った『怪物』の力よ！」

　私は瑛司の背中に飛び乗り、叫んだ。

「行くわよ、瑛司！　こじ開けろ！」

　グオォォォォォッ！！

　瑛司が咆哮し、コンテナの壁へと突進した。

　巨大な角が鋼鉄のコンテナを貫き、豆腐のように軽々と放り投げる。

　バリケードが崩壊し、道が開く。

　だが、その先には更なる絶望が待っていた。

　崩れた壁の向こうに整列していたのは、人間ではなかった。

　全身を黒い強化外骨格で覆い、手には重火器を持った異形の兵士たち。

　以前戦った暴走する人造獣とは違う。統率された動き。冷徹な殺意。

『目標確認。排除を開始する』

　機械音声と共に、黒い兵士たちが一斉に襲いかかってきた。

　改良型人造獣兵器・タイプⅡ。

　脳に制御チップを埋め込まれ、痛覚と恐怖を遮断された、錦川の親衛隊だ。

「……また、人間を道具にして！」

　私は怒りで視界が赤く染まりそうになった。

　彼らもまた、拉致された市民かもしれない。だが、今の彼らは殺戮マシーンそのものだ。

「お嬢、捕まってる暇はねえ！　蹴散らすぞ！」

　父がトラックの荷台から、奪った重機関銃を乱射して援護してくれる。

　組員たちも火炎瓶を投擲し、敵の陣形を崩す。

　瑛司が前脚を振り上げ、タイプⅡの集団を薙ぎ払う。

　しかし、敵は頑丈だった。外骨格が衝撃を吸収し、すぐさま立ち上がって瑛司の足に組み付いてくる。

　さらに、後方からは対戦車ミサイルが撃ち込まれる。

　ドォォンッ！

　瑛司の左脇腹で爆発が起きる。

　光のシールドが破られ、青い血飛沫が舞う。

「瑛司ッ！」

『……かすり傷です！』

　瑛司は痛みを堪え、さらに加速した。

　彼の狙いは、敵の指揮車両。

　私は背中の観音の力を練り上げる。

　殺したくはない。でも、ここで止まるわけにはいかない。

「道を開けなさいッ！」

　私が放った光の矢は、扇状に広がり、タイプⅡたちの持つ武器だけを正確に破壊していった。

　銃身が溶け、ミサイルランチャーが暴発する。

　武器を失った彼らは、ただの肉弾戦を挑んでくるが、巨鹿となった瑛司の敵ではない。

　瑛司は彼らを角ですくい上げ、戦場の外へと放り投げた。

　殺さず、無力化する。

　それは瑛司の生命力を余計に消耗させる戦い方だったが、彼は私の「不殺」の意志を汲んでくれていた。

　　　　　　　　　　＊

　乱戦の中、私は上空のヘリを見上げた。

　カメラマンが必死にレンズを向けている。

（撮りなさい。全部、撮りなさい！）

　私は葛原に合図を送った。

　葛原はトラックの荷台でパソコンを操作し、現場の電波をジャックして、私の声を報道ヘリの周波数に割り込ませた。

「聞こえますか、メディアの皆さん！　今、私たちが戦っている相手……この黒い兵士たちの正体が分かりますか！？」

　私の声が、テレビの生中継にも乗ったはずだ。

　私は矢を放ちながら、叫び続けた。

「彼らは、政府によって拉致され、改造された一般市民です！　あなたたちの隣人であり、家族かもしれない人たちです！　錦川総理は、国民を守るどころか、国民を兵器に変えて使い捨てにしている！　これが『正義』の正体ですかッ！？」

　タイプⅡの一人のヘルメットが、瑛司の蹄で砕かれた。

　露わになった素顔。

　それは、まだあどけなさの残る少年の顔だった。虚ろな目で、涎を垂らしながら、それでも私に噛み付こうとする少年。

　カメラがその顔を捉えた。

　お茶の間で、誰かが息を呑んだはずだ。「あの子は、行方不明になっていた○○君じゃないか？」と。

　世論が揺らぐ音が聞こえるようだった。

　怪物は私たちではない。

　怪物を生み出し、操っている者こそが真の悪だということに、人々が気づき始める。

「突破するぞォォォッ！」

　父の雄叫びと共に、辰田組のトラックが敵の防衛ラインを突破した。

　瑛司も最後の一撃――角による衝撃波で敵を一掃し、県境のトンネルへと飛び込んだ。

　　　　　　　　　　＊

　長いトンネルを抜け、茨城県側に出たところで、私たちはようやく速度を緩めた。

　追っ手は一時的に撒いたようだ。

　だが、被害は甚大だった。

　トラックの窓ガラスは割れ、ボディは穴だらけ。負傷した組員も多い。

　そして何より。

　トラックの荷台に戻った瑛司は、人間の姿に戻るなり、激しく咳き込んだ。

　ゴホッ、ガハッ！

　彼が口元を押さえた掌には、赤い血ではなく、青白く発光する液体が付着していた。

　生命力の残滓（ざんし）。

　魂が液状化して漏れ出しているような、不吉な光景。

「瑛司……！」

　私が駆け寄ると、彼は慌てて手を隠そうとした。

　だが、隠しきれない。

　彼の髪は、今や九割近くが白銀色に染まり、肌は透けるように白い。

　美しすぎるその姿は、彼がこの世の理（ことわり）から離れつつあることを示していた。

「……大丈夫です、お嬢。まだ、足は動きます」

　彼は血のついた唇で、必死に笑ってみせた。

「勿来の関は越えました。……東京まで、あと少しです」

　あと少し。

　距離にして百五十キロ。

　だが、その道のりは永遠のように遠く感じられた。

　瑛司の命の灯火は、風前の灯（ともしび）だ。

「……ええ。行くわよ」

　私は涙をこらえ、彼を抱きしめた。

　私の髪にも、白い部分が増えていた。

　同調するたびに、私もまた寿命を削っている。

　でも、構わない。彼と同じ痛みを背負えるなら、それは本望だ。

　私たちは進む。

　茨城、千葉、そして東京へ。

　錦川が待つ「地下神殿」へ。

　車列は再び動き出した。

　夕闇が迫る国道を、傷だらけの革命軍が征く。

　その背中を、ネット越しに見つめる何千、何万という国民の視線が追いかけていた。

　「頑張れ」という小さな書き込みが、ＳＮＳの海に溢れ始めていた。

（第16話　完）