日昇（にっしょう）臨海工業地帯。

　かつては日本の高度経済成長を支えた鉄と油の街は、今や死の沈黙に支配されていた。

　海から吹き付ける湿った風には、潮の香りに混じって、何か別の――鉄錆と腐敗した肉のような、生理的な嫌悪感を催す臭気が混じっていた。

　午前四時。

　黎明の薄明かりの中、私たちを乗せたトラックの隊列は、工業地帯のメインゲート手前でエンジンを止めた。

「……ここが、地獄の一丁目か」

　助手席で父・剛（ごう）が低く呟いた。

　目の前にそびえ立つのは、広大な敷地を囲む高さ五メートルの有刺鉄線付きコンクリート壁。そして、要所要所に設置された監視塔からは、赤いサーチライトが不気味に眼下を舐め回している。

　第四プラント。通称「ファーム」。

　外見はただの化学工場だが、その煙突から吐き出される紫がかった煙が、ここがまともな場所ではないことを雄弁に物語っていた。

「作戦通りに行くぞ」

　父が無線機に向かって短く告げる。

「正面ゲートは囮（おとり）だ。晴天同盟の部隊が派手に騒いで注意を引きつける。その隙に、俺たち本隊と『鹿』が側面から壁をぶち破って突入する」

『了解』

　無線から葛原（くずはら）の冷静な声が返ってきた。

『死ぬなよ、ヤクザ共』

「へっ、そっちこそな」

　　　　　　　　　　＊

　ズドォォォォンッ！！

　

　轟音と共に、正面ゲート付近で爆炎が上がった。

　晴天同盟が仕掛けたトラック爆弾だ。

　警報サイレンが鳴り響き、監視塔のサーチライトが一斉に正面ゲートへと集中する。機関銃の射撃音が夜気を切り裂く。

「今だッ！　突っ込めぇッ！」

　父の号令と共に、私たちの乗るトラックがアクセル全開で急発進した。

　目指すは、警備が手薄になった工場の東側外壁。

　荷台には、辰田組の精鋭たちと、そして私と瑛司（えいじ）が乗っている。

「瑛司、準備はいい？」

　私はトレンチコートを脱ぎ捨てた。

　朝の冷気が肌を刺すが、背中の「救世観音」はすでに熱く脈打ち、私の体温を上昇させていた。

「いつでも」

　瑛司もシャツを脱ぎ、私に背を向けて座り込んだ。

　その背中には、以前よりも神々しさを増した「雄鹿」の刺青。そして、白く染まった髪が風に揺れている。

　私は瑛司の背中に手を当てた。

　今までのように、ただ乗るだけではない。

　私は額を彼の背中に押し付け、意識を深く沈めていった。

（私の命を、あなたに。あなたの痛みを、私に）

　魂の同調（シンクロ）。

　私の「癒やし」の力を、瑛司の生命力回路に直結させるイメージ。

　ドクンッ！

　心臓が早鐘を打つ。

　瑛司の体内で燃え盛る命の炎の熱さと、その燃料が尽きかけている焦燥感が、私の脳内に直接流れ込んでくる。

　熱い。痛い。苦しい。

　これが、彼が一人で耐えてきた感覚なのか。

「……お嬢、無茶だ。これじゃお嬢まで……！」

「黙って受け入れなさい！　……私たちは二人で一つなんでしょう！？」

　私が叫ぶと、瑛司の迷いが消えた。

　二つの魂が溶け合い、黄金色の光と青白い光が混ざり合っていく。

「――獣神化（ビースト・モード）・連理（れんり）ッ！」

　光の爆発。

　トラックの荷台から、巨大な光の塊が飛び出した。

『グオォォォォォォッ！！』

　現れたのは、これまでの姿とは一線を画す巨鹿だった。

　体高はさらに増し、全身を覆う青白い毛並みの上から、黄金色の装飾――まるで観音の衣のような光の帯が鎧のように纏（まと）わりついている。

　角もまた、黄金色に輝き、神聖なオーラを放っていた。

　瑛司（巨鹿）はそのままの勢いで、工場のコンクリート壁へと突進した。

　ドガァァァァァンッ！

　分厚い壁が、発泡スチロールのように粉砕される。

　私たちは土煙を巻き上げながら、工場の敷地内へと侵入した。

　　　　　　　　　　＊

　敷地内は、異様な光景だった。

　迷路のように張り巡らされたパイプライン。あちこちから噴き出す蒸気。

　そして、私たちを待ち構えていたのは、数百体の「失敗作」たちだった。

「ア゛ア゛ア゛……」

「コロ……シテ……」

　獣になりそこねた人間たち。

　腕だけが肥大化した者、頭部が崩れ落ちた者。不完全な人造獣（キメラ）たちが、工場の庭を埋め尽くしていた。

　彼らは私たちを見ると、苦痛に歪んだ顔で襲いかかってきた。

「……行くわよ、瑛司」

『ああ……！』

　言葉はいらなかった。思考が直結している。

　瑛司が前脚を叩きつけると同時に、私は弓を引く。

　私の視界は、瑛司の視界と共有されていた。三百六十度、死角はない。

　――全方位射撃。

　私が放った光の矢は、空中で蓮華（れんげ）の花が開くように拡散し、周囲の敵を一掃した。

　その矢は物理的な破壊力よりも、「浄化」の力が極限まで高められていた。

　射抜かれた失敗作たちは、光に包まれて砂のように崩れ去っていく。

　苦痛からの解放。

「道が開いた！　突っ込めぇ！」

　父・剛の声と共に、辰田組のトラックが私たちの後ろから雪崩れ込んでくる。

　組員たちは涙を流しながらも、躊躇なく引き金を引いていた。

　彼らもまた、覚悟を決めているのだ。

　私たちは工場の心臓部、巨大なドーム型の建屋へと突入した。

　瑛司が巨大な角で鉄扉をこじ開ける。

　内部の光景を目にした瞬間、私の背筋が凍りついた。

「……なんてことを」

　そこは、巨大な屠殺場（とさつじょう）だった。

　天井の高い空間に、無数のベルトコンベアが張り巡らされている。

　フックに吊るされて運ばれていくのは、家畜ではない。

　人間だ。

　麻酔で眠らされた人々が、まるでモノのように運ばれ、巨大な機械のアームによって刺青を刻まれ、謎の液体が入ったタンクへと放り込まれていく。

　タンクの中で、人々は痙攣し、肉体が変異し、獣へと作り変えられていく。

　成功した個体は「出荷」レーンへ。

　失敗して死んだ個体は、廃棄口へと無造作に捨てられていく。

「ふざけやがって……！　人間をなんだと思ってやがる！」

　父が激昂し、近くの制御盤を日本刀で叩き斬った。

　火花が散り、コンベアの一部が停止する。

　その時。

　工場内のスピーカーから、聞き覚えのある嘲笑が響いた。

『ようこそ、ネズミの諸君。……いや、今は「鹿」と呼ぶべきかな』

　工場の奥、司令室と思われるガラス張りの部屋に、一人の男が立っていた。

　白衣を着た、神経質そうな男。以前、『真相』の取材で見かけたことがある。政府御用達の科学者、伴内（ばんない）だ。

『素晴らしいだろう？　ここは人類進化の最前線だ。不要な下層市民を、国を守る強靭な兵士へとリサイクルする。これこそ究極のSDGsだと思わんかね？』

「……貴様ッ！」

　私が弓を構えようとした瞬間、伴内がパチンと指を鳴らした。

『最高傑作を見せてやろう。……出ろ、「八岐（ヤマタ）」』

　工場の床が割れ、地下から巨大なエレベーターがせり上がってきた。

　拘束具が外され、現れたのは、これまでの人造獣とは次元の違う怪物だった。

　体高八メートル。

　胴体は鎧のような甲殻に覆われた大蛇。

　だが、その首からは、八つの異なる獣の頭が生えていた。

　狼、虎、熊、鰐（わに）……。

　それぞれが独立した意思を持ち、凶暴な咆哮を上げている。

『人造獣・八岐大蛇（ヤマタノオロチ）モデル。八人の適合者の肉体を融合させ、一つの心臓で駆動させた、私の自信作だ』

　グオォォォォッ！！

　八つの頭が一斉に吠え、私たちに向けて殺気を放つ。

　そのプレッシャーは凄まじく、瑛司の巨体がわずかに後ずさった。

「ビビってんじゃねえぞ、瑛司！」

　父が叫ぶ。

「デカい図体になりやがって、根性まで蛇に負けたか！」

『……負けるかよッ！』

　瑛司の心から、恐怖をねじ伏せるような闘志が伝わってくる。

　そうだ。私たちはもう、後戻りできない。

　この悪趣味な工場を灰にするまでは。

「行くわよ、瑛司！　一点突破！」

『御意ッ！』

　瑛司が床を蹴り、光の弾丸となって突進する。

　対する八岐も、八つの頭を鎌首のように持ち上げ、迎撃態勢をとる。

　ドガァァァァァンッ！

　

　光の鹿と、闇の多頭蛇が激突した。

　衝撃波で工場の窓ガラスがすべて吹き飛び、タンクが破裂して培養液が溢れ出す。

　大怪獣バトル。

　だが、これは映画ではない。

　瑛司がダメージを受ければ、その痛みは私にもダイレクトに伝わる。

　ガブッ！

　八岐の一つの頭――虎の頭が、瑛司の左肩に噛みついた。

「うぐっ……！」

　私の左肩に、肉を食いちぎられるような激痛が走る。

　視界が白滅しかけるが、私は歯を食いしばって耐えた。

（これくらい……瑛司が耐えてきた痛みに比べれば！）

「離れろォォォッ！」

　私が至近距離から弓を放つ。

　光の矢が虎の頭の眼球を貫き、爆発させる。

　八岐が悲鳴を上げてのけぞる。

　その隙を逃さず、瑛司が角を振り上げ、敵の胴体へと突き上げる。

　一進一退の攻防。

　だが、相手は八つの頭を持つ不死身の怪物。一つを潰しても、残りの七つが襲いかかってくる。

「くそっ、再生能力まであるのか！」

　潰したはずの虎の頭が、ボコボコと肉を盛り上げて再生し始めている。

　伴内の高笑いが響く。

『無駄だ無駄だ！　八岐の生命力は無限に近い！　貴様らのちっぽけな命など、すぐに燃え尽きるぞ！』

　瑛司の呼吸が荒くなる。

　シンクロしている私にも分かる。彼の生命力の残量が、急速に減っていく警告（アラート）が。

　長期戦は不可能だ。

　一撃で。

　再生する暇も与えない、最大火力の一撃で核（コア）を潰すしかない。

「……瑛司。聞こえる？」

『ああ……お嬢の考え、分かります』

　私たちの意識が一つになる。

　狙うのは、八つの首の付け根。心臓部。

「父さん！　あいつの動きを止めて！」

　私が叫ぶと、父はニヤリと笑った。

「任せとけ！　おい野郎ども、ダイナマイトの用意だ！　あの蛇野郎の足元を崩せ！」

　辰田組の男たちが、工場の柱や床に爆薬を仕掛け、一斉に起爆させた。

　ズズズンッ！

　足場が崩れ、八岐がバランスを崩して大きく体勢を崩す。

「今だッ！」

　瑛司が全身の光を角に集中させる。

　私もまた、背中の観音の力を限界まで引き絞り、一本の巨大な矢を形成する。

　黄金の角と、黄金の矢。

　二つの力が重なり合い、太陽のような輝きを放つ。

「――合体奥義・鹿王（ろくおう）光臨破ッ！」

　瑛司が突撃し、角で八岐の胸板を貫く。

　同時に、私がゼロ距離から光の矢を心臓部へと撃ち込む。

　カッッッ！！！

　工場内が真っ白な光に包まれた。

　断末魔の叫びさえかき消す、浄化の奔流。

　光が収まった時、そこには灰となって崩れ落ちる八岐の残骸と、肩で息をする私たちだけが残っていた。

　司令室のガラスが割れ、伴内が腰を抜かして震えているのが見えた。

　私たちは勝った。

　だが、その代償は大きかった。

　獣神化が解け、人間の姿に戻った瑛司が、糸が切れたように私の腕の中に倒れ込んだ。

　その髪は、今や八割が白く染まっていた。

　そして、同調していた私の黒髪にも――一筋の白いものが混じっていた。

（第13話　完）