八岐大蛇（ヤマタノオロチ）が灰となって崩れ去った工場内には、静寂だけが残されていた。

　天井のガラスが割れ、そこから差し込む朝の光が、破壊の限りを尽くされた惨状を白々しく照らし出している。

　私は、膝から崩れ落ちた瑛司（えいじ）の体を抱きかかえていた。

　彼の体温は酷く低く、呼吸は浅い。

　そして、私の腕の中にある彼の頭髪は、もはや「白髪交じり」などという生易しいものではなかった。

　かつて濡羽色（ぬればいろ）だった髪の八割が、色素を失った白銀色に変わり果てていた。まるで、老人のように。いや、透き通るようなその白さは、彼が人であることを辞め、精霊か何かに近づいているような、恐ろしいほどの美しさを湛えていた。

「……っ、瑛司……」

　私は震える手で、彼の方に落ちてきた自分の髪をかき上げた。

　その時、視界の端に映った自分の黒髪の中に、一筋の鮮やかな白銀が混じっていることに気づいた。

　魂の同調（シンクロ）。

　彼と痛覚と生命力を共有した証。

　私の髪の一部もまた、彼と同じ色に染まっていたのだ。

「……紗矢、無事か！」

　父・剛（ごう）が駆け寄ってきた。

　父は瑛司の様子を見て顔を歪め、そして私の髪の白い一筋を見て、ハッと息を呑んだ。

　その瞳に、娘を巻き込んでしまった父親としての痛切な悔恨が浮かぶ。

「……すまねえ。俺がもっと強ければ、お前らにこんな真似を……」

「謝らないで、父さん」

　私は首を振った。

　これは私が選んだ道だ。瑛司と共に背負うと決めた傷だ。

　私は瑛司を近くの組員に預け、立ち上がった。

　ふらつく足に力を込める。まだ、終わっていない。

　この悪夢の工場の責任者に、落とし前をつけさせなければならない。

　　　　　　　　　　＊

　司令室の強化ガラスは、先ほどの衝撃波で粉々に砕け散っていた。

　私たちは瓦礫を踏み越え、部屋の中へと侵入した。

　部屋の隅、制御コンソールの陰に、白衣の男がうずくまっていた。

　科学者、伴内（ばんない）。

　彼はガタガタと震えながら、何かを必死に操作しようとしていた。

「あ、ありえない……。私の最高傑作が……神の領域に達した生命体が、たかがヤクザごときに……」

「終わりよ、伴内」

　私が声をかけると、彼はヒッと悲鳴を上げて振り返った。

　その顔は恐怖と、それ以上の狂気で歪んでいた。

「く、来るな！　私には政府の特権がある！　私を殺せば、国家反逆罪で……！」

「今さら何を寝言ほざいてやがる」

　父がドスを抜き放ち、伴内の喉元に突きつけた。

「てめえがここで何をしてきたか、分かってねえわけじゃねえだろうな。何百人もの人間を誘拐し、切り刻み、化け物に変えた。……万死に値するぞ」

「ち、違う！　私は命じられただけだ！　錦川総理と神谷社長に！」

　伴内は必死に命乞いを始めた。

「それに、これは崇高な実験なんだ！　『地下神殿』への扉を開くための！」

「……地下神殿？」

　私が眉をひそめると、伴内は狂ったように笑い出した。

「そうだ！　知らないのか？　この国の地下深く、プレートの境界には古代文明の遺跡が眠っている！　核実験はその入り口をこじ開けるためのものだった！　だが、中に入るには『鍵』が必要なんだ！」

「鍵……？」

「適合者の命だ！　獣神化した強靭な生命エネルギーだけが、神殿の封印を解くことができる！　だから我々は軍隊を作った！　総理は、その力を手に入れて、日本を……いや、世界を……」

　伴内の言葉は、そこで途切れた。

　ズドンッ。

　乾いた銃声が響き、伴内の眉間に風穴が開いた。

「……喋りすぎだ」

　入り口に立っていたのは、晴天同盟の葛原（くずはら）だった。手には硝煙を上げる拳銃が握られている。

「こいつを生かしておけば、また同じ実験を繰り返す。……それに、こいつの口から出る言葉は、犠牲者たちへの冒涜にしかならん」

　伴内は目を見開いたまま、ゆっくりと仰向けに倒れた。

　私はその死に顔を見ても、何の感情も湧かなかった。

　ただ、彼が最期に残した「地下神殿」という言葉だけが、不気味に耳に残った。

　　　　　　　　　　＊

　私たちは工場内の生存者を捜索した。

　だが、結果は惨憺たるものだった。

　檻の中にいた人々の大半は、すでに投薬や手術を受け、人としての形を失いかけていた。

　かろうじて人間の姿を保っていた数十名を救出したものの、彼らの精神は崩壊寸前だった。

「……工場を爆破する」

　父が決断を下した。

「この施設、機材、データ……すべて灰にする。二度とこんな悪夢を作れねえようにな」

　辰田組と晴天同盟のメンバーが手分けして、工場の支柱やタンクにプラスチック爆弾を仕掛けていく。

　それは、犠牲者たちへの弔いの儀式でもあった。

　全員が退避し、安全圏まで離れたところで、スイッチが押された。

　ズズズズズ……ドォォォォォォンッ！！

　巨大な火柱が上がり、第四プラントが内側から崩壊していく。

　黒い煙が天を覆い、禍々しい紫色の煙を飲み込んでいく。

　炎の熱気が、遠く離れた私たちの頬を撫でた。

「……ざまあみろ」

　誰かがポツリと言った。

　私たちは燃え落ちる地獄を見つめ、無言で勝利を噛み締めた。

　だが、その勝利の味は、灰のように苦かった。

　　　　　　　　　　＊

　山中の拠点に戻ったのは、夜になってからだった。

　私は瑛司の枕元に座り、彼が眠るのを見守っていた。

　彼の顔色は蝋（ろう）のように白く、呼吸をするたびに胸が痛々しく上下する。

（……ごめんね、瑛司）

　私は自分の髪に混じった白い一筋を指で弄（いじ）った。

　彼が背負っていた重荷の、ほんの一部。

　それを共有しただけで、私の体は鉛のように重く、だるかった。

　彼はこれを、ずっと一人で耐えていたのだ。何食わぬ顔で笑って。

「……お嬢」

　不意に、瑛司が目を開けた。

　その瞳は、白銀の髪に縁取られ、以前よりも透明度を増しているように見えた。

「起きたの？　水、飲む？」

「いえ……それより、お嬢の髪……」

　彼は震える手を伸ばし、私の髪の白い部分に触れた。

「……似合わねえな。お嬢には、カラスみたいな黒髪が一番似合うのに」

「ふふ、お揃いじゃない」

　私は強がって笑ってみせた。

「還暦まで待てないから、二人で早めに白髪になっちゃっただけよ」

　瑛司は悲しそうに微笑んだ。

「……俺は、もう長くないかもしれません」

「そんなこと言わないで！」

「自分の体だから分かります。……中の燃料タンクが、もう空っぽに近い。あと一回……いや、もって二回でしょう」

　残酷な宣告。

　私は彼の口を塞ごうとしたが、彼は私の手を優しく握った。

「だから、お嬢。……最後の使い道は、俺に決めさせてください」

「使い道って……」

「錦川です。……あの野郎をぶっ飛ばして、このふざけた国を終わらせる。その時が、俺の死に場所です」

　彼の決意は固かった。

　止めることは、彼の誇りを傷つけることになる。

　私は涙をこらえ、彼の額に自分の額を押し付けた。

「分かった。……でも、一つだけ約束して」

「約束？」

「最期の瞬間まで、私の隣にいて。……一人で逝かないで」

　瑛司は一瞬驚いた顔をして、それから愛おしそうに目を細めた。

「……御意。この命が尽きるまで、お嬢の『盾』でい続けます」

　私たちは誓いを交わした。

　それは愛の告白よりも重く、死の宣告よりも切ない、白銀の誓いだった。

　　　　　　　　　　＊

　その頃。

　東京の首相官邸では、錦川治城（はるき）が、工場の爆破報告を聞いても眉一つ動かさずにいた。

「……工場が破壊されたか。まあいい、所詮は量産型の実験場だ」

　彼は手元のタブレットに映し出された、地下深層の地図を見つめた。

　そこには、巨大な空洞――「地下神殿」の入り口が示されていた。

「『鍵』は熟成された。……伴内の言っていた通り、最強の獣神化個体（オリジナル）のエネルギーがあれば、扉は開く」

　錦川は歪んだ笑みを浮かべた。

「招待状を送ろうか。辰田紗矢、そして鹿角瑛司。……君たちが最後の生贄だ」

　物語は、最終章へと向かっていた。

　日本の地下深くに眠る、太古の闇。

　そして、命を燃やす二人の若者の、最後の戦いが始まろうとしていた。

（第14話　完）