山中の拠点に戻った夜、そこには重苦しい沈黙が支配していた。

　勝利の歓声も、明日への希望を語る声もない。

　聞こえてくるのは、雨音と、啜（すす）り泣く声だけだった。

「……俺は、俺は人殺しだ……」

　洗い場の隅で、若い組員がタワシで自分の手を擦り続けていた。皮膚が剥け、血が滲んでも、彼は止めようとしない。

「あの化け物……俺が撃った女の化け物、最期に『ありがとう』って言ったんだ。……俺の母ちゃんと同じ歳くらいの女だった。俺は……ッ！」

　誰も彼を止めることはできなかった。

　誰もが同じ罪の意識に苛（さいな）まれていたからだ。

　私たちが今日殺したのは、敵兵ではない。政府に誘拐され、無理やり兵器に改造された一般市民だ。被害者を殺さなければ生き残れないという極限の選択が、私たちの精神（モラル）を根底から破壊しようとしていた。

　　　　　　　　　　＊

　私は医務室のベッドの傍らに座り、昏睡状態の瑛司（えいじ）を見つめていた。

　彼の呼吸は浅く、不規則だった。

　そして何より、私の目を覆いたくさせたのは、彼の髪だった。

　昨夜までは黒々としていた彼の髪の半分以上が、雪のような白銀色に変わっていた。

　肌の艶も失われ、まるで数十年分の時間を一瞬で奪われたかのようにやつれている。

「……瑛司」

　私は彼の冷たい手に触れた。

　背中の「救世観音」の力を送ろうとする。だが、反応がない。

　外傷はないのだ。彼が失ったのは肉体の一部ではなく、「生命の灯火」そのものだから。私の治癒能力でも、燃え尽きた蝋燭（ろうそく）の芯を戻すことはできない。

（私のせいだ……）

　後悔が黒いタールのように胸に広がる。

　私が彼を巻き込んだ。私が「戦おう」と言ったから、彼は私のために寿命を差し出した。

　このまま戦い続ければ、彼は確実に死ぬ。

　遠くない未来、彼は灰になって崩れ落ちるだろう。

「……泣かねえでくださいよ、お嬢」

　不意に、掠（かす）れた声がした。

　瑛司が薄っすらと目を開けていた。その瞳だけは、以前と変わらず優しく、私を映していた。

「瑛司……！　気がついたの？」

「ええ。……ちょっと、長い夢を見てました。昔、お嬢と二人で神社の縁側で昼寝した夢です」

　彼は笑おうとして、顔を歪めた。体を起こそうとするが、力が入らないようだ。

　私は慌てて彼の体を支え、枕を直した。

　その時、彼の視線が窓ガラスに映る自分の姿――白髪の自分に向けられた。

「……へえ。白髪染め、要らなくなっちまいましたね」

「冗談言わないでッ！」

　私は声を荒らげてしまった。

「鏡を見れば分かるでしょう！？　あなたはもうボロボロなの！　これ以上戦えば、本当に死んでしまう！　……もういい。もういいから、あなたはここで休んでて」

「嫌です」

　瑛司は即答した。弱々しい声だったが、そこには岩のような頑固さがあった。

「俺が休んだら、誰がお嬢の背中を守るんですか。……あの鹿になれるのは、俺だけだ」

「私が戦うわ！　私一人でも……」

「無理だ。お嬢の矢は強力ですが、敵の懐に入られたら脆い。俺という『足』と『盾』がなきゃ、お嬢だって死ぬ」

　瑛司は私の手を強く握りしめた。

　その手の冷たさが、現実を突きつけてくる。

「お嬢。……俺の命は、俺が納得して使ってるんです。あそこで化け物にされた人たちとは違う。俺は、俺の意志で、愛する女のために命を燃やしてる。……これ以上の幸福はありませんよ」

　彼の言葉は、あまりに純粋で、残酷だった。

　自己犠牲という名の暴力的な愛。

　それを止める権利は、命を救われている私にはないのかもしれない。

「……馬鹿。大馬鹿よ、あなたは」

　私は彼の胸に顔を埋めて泣いた。

　彼は痩せた腕で、私を抱きしめ返してくれた。

　その心音は弱々しかったが、確かに動いていた。

　一つ一つの鼓動が、砂時計の砂が落ちる音のように聞こえた。

　　　　　　　　　　＊

　深夜。

　父・剛（ごう）と晴天同盟の葛原（くずはら）が、深刻な顔で地図を囲んでいた。

　私も目を赤く腫らしたまま、その輪に加わった。

「……状況は最悪だ」

　葛原が煙草の吸い殻を揉み消しながら言った。

「敵の人造獣部隊は、一度撃退してもすぐに補充される。トラックの動きを偵察隊が追跡したところ、日昇港のコンビナート地帯にある化学工場……いや、『人間加工場』からピストン輸送されているようだ」

「人間加工場……」

　その響きに吐き気がした。

　かつて地域の産業を支えていた工場が、今は国民を怪物に変えるラインとして稼働しているのだ。

「真正面からやり合っても勝ち目はねえ」

　父が腕組みをして唸る。

「こっちの弾薬は底を尽きかけてる。それに、組の若い衆の精神（メンタル）が限界だ。……殺しても殺しても湧いてくる『被害者』を相手にするのは、身を斬られるより辛え」

　膠着状態。いや、緩やかな敗北への道。

　このまま手をこまねいていれば、私たちは圧殺されるか、罪の意識で自壊する。

「……元を断つしかありません」

　私が口を開くと、二人の視線が集まった。

「その『加工場』を叩くんです。これ以上、怪物が作られる前に」

「言うは易（やす）しだがな」

　葛原が首を振る。「工場地帯は要塞化されているはずだ。それに、もし工場内にまだ加工前の民間人がいたらどうする？　工場ごと爆破すれば、それこそ大量虐殺だ」

　ジレンマ。

　工場を破壊しなければ、無限に兵器が送り込まれる。

　破壊すれば、中にいる無辜（むこ）の人々を巻き込む可能性がある。

「……それでも、やるしかねえだろうな」

　父が静かに言った。その目は、修羅の決断を宿していた。

「地獄に落ちるのは俺たちだけでいい。……これ以上、あの腐った政権に国民をオモチャにさせるくらいなら、俺たちが引導を渡してやるのが慈悲ってもんだ」

　父の言葉に、私は頷いた。

　綺麗なままではいられない。

　革命とは、誰かの返り血を浴びて進む泥道なのだ。

　その時、入り口の扉が開いた。

　立っていたのは、瑛司だった。

　彼はよろめきながらも、自分の足で立ち、背筋を伸ばしていた。

「……俺も、行きます」

「瑛司！　寝てろと言ったろ！」

　父が怒鳴るが、瑛司は引かなかった。

「これが最後の仕事になるかもしれません。……だったら、尚更ここでのたれ死ぬわけにはいかねえ」

　彼は私を見た。

「工場の破壊、俺に任せてください。……俺の『角』なら、鉄骨だろうが原子炉だろうが粉砕できる」

　彼の目には、死を覚悟した者特有の、静謐な光が宿っていた。

　止めても無駄だ。

　彼はもう、自分の命を「使い切る」と決めている。

「……分かったわ」

　私は唇を噛み締め、瑛司の前に立った。

「でも、条件がある。……私があなたに乗るんじゃない。あなたが私の指示に従うのでもない。……二人で一つよ」

「え？」

「私の『観音』の力で、あなたの生命力の消耗を少しでも肩代わりする。……できるかどうか分からないけど、私の魂とあなたの魂をリンクさせるの」

　それは賭けだった。

　「人鹿一体」のさらに先。精神的な同調（シンクロ）。

　もし失敗すれば、二人とも廃人になるかもしれない。

　だが、瑛司を一人で死なせるよりはマシだ。

「……お嬢らしいや」

　瑛司は困ったように笑い、そして深く頭を下げた。

「謹んで、お供します」

　　　　　　　　　　＊

　作戦は、明朝未明。

　目標は、日昇臨海工業地帯、第四プラント。通称「ファーム」。

　そこは、この世で最も冒涜的な工場。

　私たちは出発の準備を整えた。

　生き残った組員たちも、活動家たちも、涙を拭いて立ち上がっていた。

　罪悪感は消えない。だが、それ以上に「これ以上あんな悲劇を生ませてたまるか」という義憤が、彼らを突き動かしていた。

「総員、聞け！」

　私は全員の前で声を張り上げた。

「私たちは人殺しだ。その罪は、一生消えない。……だからこそ、私たちは勝たなければならない！　私たちが流した血と、奪った命の意味を、正義に変えるために！」

「「「応ッ！！」」」

　野太い喚声が夜の山に響く。

　それは絶望の淵からの咆哮だった。

　私は瑛司の隣に立った。

　白髪交じりの彼の横顔は、以前よりも大人びて、そして神々しく見えた。

　私たちはもう、引き返せない。

　この身が朽ち果てるまで、走り続けるしかないのだ。

　東の空が、血の色に染まり始めていた。

　決戦の地、地獄の工場へと、私たちは進軍を開始した。

（第12話　完）