日昇（にっしょう）県の県境、国道六号線。

　かつては物流の大動脈だったこの道は今、大小様々な車両や瓦礫によって封鎖され、急造の要塞と化していた。

「来るぞ！　総員、配置につけッ！」

　父・剛（ごう）の怒号が響き渡る。

　バリケードの陰には、辰田組の組員と晴天同盟の活動家たちが、ライフルや火炎瓶を構えて待ち構えていた。

　彼らの視線の先、陽炎（かげろう）が揺らめくアスファルトの向こうから、土煙を上げて迫ってくる車列があった。

　自衛隊の深緑色の大型トラックだ。その数、およそ二十台。

「……様子がおかしいな」

　双眼鏡を覗いていた晴天同盟の葛原（くずはら）が、訝（いぶか）しげに呟いた。

「戦車や装甲車による支援がない。ただの輸送トラックだけだ。……歩兵を展開させる気か？」

　トラックの隊列は、バリケードから三百メートルほどの距離で停止した。

　エンジンが切られると、不気味な静寂があたりを包む。

　次の瞬間、荷台の幌（ほろ）が一斉に跳ね上げられた。

「な、なんだありゃ……？」

　最前線の組員が声を漏らす。

　荷台から転がり落ちるように現れたのは、制服を着た兵士ではなかった。

　薄汚れた病院着のような服を着せられた、老若男女の集団だった。

　男も女も、痩せこけた老人もいる。彼らは一様に虚ろな目をしており、首には金属製の首輪が嵌められ、手足は鎖で繋がれていた。

　その数、数百人。

「民間人……？　まさか、人間の盾にする気か！？」

　私が息を呑んだ時だった。

　キィィィィィン……。

　耳障りな高周波音が、トラックのスピーカーから鳴り響いた。

　それは、彼らの首輪に対する起動信号だった。

「アッ、アアアアアアッ！！」

　数百人の悲鳴が重なり合う。

　彼らが苦悶の表情で地面を転げ回ると、背中の服が裂け、禍々しい赤黒い光が漏れ出した。

　無理やり刻まれた、機械彫りの刺青。

　その光が、彼らの肉体を内側から破壊し、作り変えていく。

　骨が砕ける音。筋肉が異常に膨張する音。皮膚が裂け、獣の毛皮が噴き出す音。

　それは、瑛司（えいじ）の「獣神化」のような神聖な変身ではなかった。

　もっと醜悪で、冒涜的な、強制進化。

「グルルルル……ッ！」

　数秒後、そこに立っていたのは人間ではなかった。

　狼のような頭部を持つ男。熊の腕を持つ老人。昆虫のような甲殻に覆われた女。

　種族としての統一感もなく、中には複数の獣の特徴が混ざり合った異形――人造獣（キメラ）もいた。

　共通しているのは、全員が理性を失い、血走った目で涎（よだれ）を垂らしていることだけだ。

「……なんてこと」

　私は口元を押さえた。

　これが、錦川のやり方か。

　国民を守るべき国が、国民を怪物に変えて、同じ国民を襲わせるというのか。

『殺セ……喰ラエ……』

　トラックのスピーカーから、催眠的な指令が流れる。

　数百体の人造獣たちが、一斉にバリケードに向かって駆け出した。

　地響きが起きる。それはまさに、地獄の蓋が開いた光景だった。

「撃てぇぇぇッ！　近づけるな！」

　剛の号令で、バリケードから一斉射撃が開始された。

　銃弾の雨が獣たちの肉体を穿つ。

　だが、止まらない。

　彼らは痛みを感じていないのか、手足を撃ち抜かれても、這いずりながら進んでくる。

　先頭の獣がバリケードに激突し、車を軽々と跳ね飛ばした。

「うわあああッ！」

　組員が悲鳴を上げて吹き飛ばされる。

　獣がその上にのしかかり、鋭い牙で喉笛に喰らいつく。鮮血が舞う。

「クソッ、キリがねえ！　こいつらゾンビかよ！」

　前線が崩壊しかけたその時、私の隣で瑛司が動いた。

「……下がってろ、お前ら」

　低く、冷たい声。

　瑛司がシャツを脱ぎ捨てる。

　その背中には、以前よりも増えた白髪交じりの髪がかかっていたが、雄鹿の刺青は変わらず強く輝いていた。

「――獣神化（ビースト・モード）ッ！」

　青白い閃光。

　光の中から、五メートル級の巨鹿が顕現した。

　瑛司はバリケードを飛び越え、獣の群れの中へと着地した。

　その衝撃波だけで、十数体の人造獣が吹き飛ぶ。

『グオォォォォッ！！』

　瑛司の咆哮が、戦場の空気を震わせた。

　王者の威圧。

　だが、理性を失った人造獣たちには、恐怖という感情さえなかった。

　彼らは瑛司の巨体に群がり始めた。

　足に噛みつき、背中に爪を立て、まるで巨像にたかる蟻のように襲いかかる。

「瑛司！」

　私はバリケードを乗り越え、戦場へと走った。

　瑛司が首を振り、群がる獣たちを振り払う。

　その隙に、私は瑛司の背中へと飛び乗った。

　背中から見る光景は、地獄絵図だった。

　眼下に蠢（うごめ）く無数の怪物たち。

　私が弓を構えると、背中の救世観音が熱く脈動した。

（……聞こえる）

　観音の力が鋭敏になった私の聴覚に、肉声ではない「心の声」が飛び込んできた。

『痛い、痛いよぉ』

『お母さん、助けて』

『殺してくれ、もう楽にしてくれ』

　それは、怪物の姿に変えられた彼らの、魂の叫びだった。

　彼らの中に、まだ人間としての意識が残っている。

　肉体の主導権を奪われ、終わらない激痛の中で、彼らは泣いていたのだ。

「っ……！」

　弓を引く手が震えた。

　撃てるの？

　彼らは被害者だ。もしかしたら、昨日まで普通に暮らしていた市民かもしれない。

　それを、私の矢で殺すの？

「……お嬢」

　瑛司の声が、脳内に直接響いた。苦しげな声だった。

「迷わないでください。……彼らを救う方法は、もう『終わらせてやる』ことしかありません」

　瑛司の巨体が、敵の爪で切り裂かれる。

　青白い光の血液が飛散する。

　彼もまた、傷ついている。

　私が躊躇（ためら）えば、瑛司が死ぬ。仲間たちが殺される。

（……錦川。あなたはどこまで腐っているの）

　私は奥歯が砕けるほど噛み締めた。

　怒りが、悲しみを凌駕する。

　この悪行を止めるには、元凶を断つしかない。そのためには、今は修羅になるしかない。

「……ごめんなさい。せめて、安らかに」

　私は涙を拭わず、弦を引き絞った。

　狙うのは急所のみ。苦しませず、一撃で魂を解放するために。

「――浄化（パージ）ッ！」

　放たれた光の矢が、扇状に拡散した。

　それは雨のように降り注ぎ、群がる人造獣たちの額を正確に貫いていく。

　ドサリ、ドサリと倒れ伏す獣たち。

　その死に顔からは、苦悶の表情が消え、どこか安堵したような色が浮かんでいた。

　私たちは戦い続けた。

　三百、四百。

　終わりの見えない殺戮。

　瑛司の光が明滅し始める。体力の限界が近い。

　それでも敵の増援トラックは次々と現れ、新たな「悲鳴」を吐き出していく。

「キリがねえぞ！　撤退だ！　第二防衛ラインまで下がるぞ！」

　後方から葛原の叫び声が聞こえた。

　弾薬が尽きかけている。これ以上の交戦は全滅を意味する。

「瑛司、戻って！　下がるわよ！」

『……御意』

　瑛司は最後の力を振り絞り、巨大な角で地面を抉（えぐ）り取った。

　土砂崩れを起こし、敵の進路を塞ぐ。

　その隙に、私たちは背を向けて走った。

　勝利なき撤退。

　背後からは、まだ数百の獣たちの咆哮が聞こえていた。

　山中の拠点に戻った時、私たちは誰も口を利けなかった。

　瑛司は変身を解くと同時に昏倒し、そのまま医務室へ運ばれた。

　彼の髪は、今や半分近くが白く染まっていた。

　私は震える手で、泥と返り血に汚れた自分の顔を洗った。

　水が赤く染まる。

　鏡に映る私の目は、深く窪み、暗い光を宿していた。

　これは戦争だ。

　英雄ごっこではない。

　敵は、私たちの心（モラル）を壊し、瑛司の命（ライフ）を削り取るために、国民の命を薪（まき）として燃やしている。

「……許さない」

　私は鏡の中の自分に誓った。

　もう、慈悲だけで救える段階は過ぎた。

　悪魔を殺すためには、私自身がそれ以上の悪魔になる必要があるのかもしれない。

　背中の観音が、熱く、痛く疼いていた。

　それはまるで、これから流れる血の量を嘆いているかのように。

（第11話　完）