電波塔施設の制圧から一夜が明けた。

　日昇（にっしょう）県の空は、皮肉なほどに澄み渡った快晴だった。

　私たちが拠点（ベース）とした旧国立電波塔施設は、一夜にして「革命の砦」へと様変わりしていた。

　入り口には辰田（たつた）組の代紋と晴天同盟の赤旗が並んで掲げられ、武装した男たちがバリケードを築いている。

　施設内の食堂では、ヤクザと活動家が入り乱れて朝食（自衛隊から奪ったレーション）を貪り、昨夜の戦果を自慢し合っていた。

「見たかよ、あのお嬢の矢！　ヘリを一発で落としやがった！」

「ああ。俺たちの『総括』よりよっぽど説得力がある暴力だ」

　かつては殺し合い寸前だった彼らの間に、奇妙な連帯感が生まれつつある。

　共通の敵を倒し、死線をくぐり抜けた事実が、イデオロギーの壁を溶かし始めていたのだ。

　　　　　　　　　　＊

　私は、施設の一角に設けられた医務室にいた。

　そこには、昨夜の戦闘で負傷した数名の仲間たちが横たわっていた。

　銃撃を受けた者、瓦礫の下敷きになって骨折した者。そして、無理やり身体能力を引き出した反動で衰弱している者。

「……お嬢、すまねえ。俺がドジ踏んだせいで」

　右足を撃たれ、包帯を巻かれた若い組員が、痛みに顔を歪めながら謝罪する。

　私は首を振った。

「謝らないで。あなたたちが体を張って道を切り開いてくれたから、私たちは勝てたのよ」

　私は彼のベッドの脇に椅子を引き寄せ、深呼吸をした。

　昨夜の戦いで感覚的に理解したことがある。

　私の背中にある「救世観音」の力は、破壊のためだけにあるのではない。

　観音菩薩の本質は「慈悲」と「救済」。

　ならば、傷ついた者を癒やすこともできるはずだ。

「……じっとしててね。少し、熱くなるかもしれないけど」

　私は上着を脱ぎ、キャミソール姿になった。

　背中を露わにする。

　意識を集中させると、背中の刺青がドクン、と鼓動を打った。

　熱い血液のような奔流が体内を駆け巡る。

（私に力を。……彼らの痛みを、私が肩代わりする力を）

　私は右手をかざし、組員の傷口に触れた。

　カァァァッ……。

　掌（てのひら）から黄金色の柔らかな光が溢れ出す。

　それはレーザーのような攻撃的な光ではなく、陽だまりのような暖かさを持っていた。

「う、おお……！？」

　組員が目を見開く。「痛みが……引いていく……？」

　光の粒子が傷口に浸透し、裂けた筋肉や血管を細胞レベルで繋ぎ合わせていく。

　見る見るうちに傷が塞がり、赤みが引いていく。

　それと同時に、私の背中には焼き鏝（ごて）を当てられたような鈍い痛みが走った。

　他者の痛みを、我が身で引き受ける「代受苦（だいじゅく）」。

　それが、この治癒能力の正体なのかもしれない。

「すごい……！　お嬢、足が動くぞ！」

　組員が起き上がり、信じられないという顔で自分の足を叩いた。

　周りで見ていた他の負傷者や、晴天同盟の医師団からもどよめきが起こる。

「奇跡だ……」

「現代医学を超えている。これが古代文明の力か」

　私は額に浮いた汗を拭い、微笑んだ。

　身体的な疲労はあるが、生命力を削られている感覚はない。私の役割は、あくまで力の「媒介」なのだ。

「次の方、診ます。……全員、私が治しますから」

　その日、私は「破壊の女神」から「癒やしの聖母」へと、仲間たちの認識の中で昇華された。

　誰もが私を見る目に、畏敬と崇拝の色を宿すようになった。

　それは革命を導くカリスマとしては必要な要素だったが、同時に、私を一人の人間から遠ざけていくようで、少しだけ怖かった。

　　　　　　　　　　＊

　夕刻。

　すべての治療を終えた私は、施設な屋上へと向かった。

　冷たい風に当たりたかったのだ。

　屋上のフェンス越しに、夕闇に沈む日昇県の街並みが見える。

　一部では灯りが点いているが、大半はゴーストタウンのままだ。あそこに光を取り戻すまで、私たちの戦いは終わらない。

　屋上の給水塔の陰に、人影があった。

　瑛司（えいじ）だった。

　彼はコンクリートの床に座り込み、タバコを吹かしていた。

　その背中は、以前よりもひと回り小さくなったように見えた。

「……瑛司」

「おっと、お嬢。……お疲れ様です。下の連中、みんな泣いて感謝してましたよ」

　瑛司は慌ててタバコを消し、立ち上がろうとした。

　だが、その足元がふらついたのを、私は見逃さなかった。

「座ってて」

　私は彼の隣に腰を下ろした。

　近くで見ると、彼の異変は明らかだった。

　黒かった髪の三割ほどが、白髪に変わっている。

　そして、私のコートを羽織ったその手が、小刻みに震えている。

「……隠しても無駄よ」

　私は彼の手を取り、自分の両手で包み込んだ。

　氷のように冷たい。

　獣神化（ビースト・モード）の代償。生命力の著しい消耗。

　私の「癒やしの力」は外傷を治すことはできても、削られた寿命まで戻すことはできない。

「正直に言って。……あと何回、変身できるの？」

　瑛司はバツが悪そうに視線を逸らし、苦笑した。

「さあね。……車のガソリンメーターみたいに、残量が見えるわけじゃないですから」

「瑛司！」

「……分かりません。でも、体感としては、底が見え始めた気がします」

　底が見え始めた。

　その言葉の重みに、私は息が詰まった。

　彼はまだ二十代だ。これからの人生があるはずなのに。

　私のために、この革命のために、彼は自分の未来を切り売りしている。

「怖くないの？」

「怖くねえと言ったら嘘になります。……でも」

　瑛司は私の手を握り返してきた。その力は弱々しかったが、熱がこもっていた。

「俺は、親父に拾われた身です。路地裏で野垂れ死ぬはずだった命を、組に救ってもらった。……だから、この命の使い道は自分で決めたいんです」

　彼は真っ直ぐに私を見た。

　その瞳は、夕焼けよりも鮮烈に燃えていた。

「俺は、お嬢の『剣』であり、『盾』でありたい。……お嬢が描く理想の世界を、一番近くで見届けることができれば、俺は灰になっても構わない」

「……馬鹿よ、あなたは」

　涙が溢れてくるのを止められなかった。

「灰になんてさせない。私が、必ずあなたを守る。……この戦いが終わったら、一緒に海を見に行こうって約束したじゃない」

「ええ。……約束です」

　瑛司は私の肩に、そっと自分の頭を預けてきた。

　甘えるような仕草。

　私は彼を抱きしめ、その白くなりかけた髪を撫でた。

　愛おしくて、切なくて、胸が張り裂けそうだった。

　この温もりを、絶対に消させはしない。

　そのためなら、私は鬼にでも修羅にでもなってやる。

　　　　　　　　　　＊

　一方、東京――首相官邸。

　執務室の大型モニターには、紗矢が放送した独立宣言の録画映像が繰り返し流されていた。

「……やってくれるねえ、彼女は」

　革張りの椅子に深く沈み込んだ錦川（にしきがわ）治城（はるき）は、ブランデーグラスを揺らしながら薄く笑った。

　その瞳には、焦りも怒りもない。あるのは、興味深い実験動物を観察するような冷酷な光だけだ。

　傍らには、純文振興社の社長であり、政権のフィクサーでもある神谷（かみや）岳（がく）が控えていた。

「申し訳ありません、総理。まさか、あの小娘が古代の遺産を適合（アジャスト）させてしまうとは……。私の管理不足です」

「構わんよ。むしろ、面白いデータが取れた」

　錦川は立ち上がり、窓の外の夜景を見下ろした。

「適合者による獣神化は、一個中隊を単独で壊滅させるほどの力を持つ。……これは使えるな」

「はい。すでに『飼育場（ファーム）』では、第二世代の実験体たちが実戦投入の時を待っています」

　神谷がタブレットを操作し、モニターの画面を切り替える。

　映し出されたのは、地下深くに作られた巨大な檻の映像だった。

　そこには、数百人もの人間が収容されていた。

　反体制派の活動家、言うことを聞かないヤクザ、そして拉致されたホームレスたち。

　彼らの背中には、無理やり機械で彫り込まれた、赤黒く光る刺青があった。

「彼らには知性はありませんが、飢えた獣としての獰猛さは折り紙付きです。……それに、何より『燃料』としてのコストが安い」

　錦川は満足げに頷いた。

「辰田紗矢。彼女は『国民の命を守る』と言ったな？　……ならば、その国民自身が牙を剥いて襲いかかってきた時、彼女はどうするかな？」

　悪魔の笑みが、錦川の唇に浮かぶ。

「『慈悲』で戦争は勝てないということを、教えてやろう」

　錦川が指を鳴らす。

　それは、日昇県に向けた、最大最悪の侵攻作戦の開始合図だった。

　

　獣たちの足音が、地底から響き始めていた。

　つかの間の休息は終わりを告げ、血で血を洗う殲滅戦の幕が上がろうとしていた。

（第10話　完）