夜明け前のダムサイトは、異様な緊張感に包まれていた。

　焚き火を囲む二つの集団。

　片や、刺青を入れた強面の男たち――辰田（たつた）組のヤクザ。

　片や、ヘルメットやタオルで顔を隠し、鋭い眼光を放つ男たち――晴天同盟の活動家。

　本来なら殺し合っていてもおかしくない両者が、今は同じ釜の飯――非常用の乾パンと缶詰だが――を食っている。空気は張り詰め、些細なきっかけで爆発しそうだった。

「おい、アカの兄ちゃんよ。俺の缶詰に手ェ出してんじゃねえぞ」

「……『共有財産』だ。独占資本主義的な考えは捨てろ、ヤクザ風情が」

「ああん？　やるかコラ」

　組の若衆と活動家が掴み合いになりかけたその時、鋭い声が飛んだ。

「そこまでだ。……くだらん内輪揉めをしてる暇があったら、銃の手入れでもしてろ」

　父・剛（ごう）が、日本刀の柄（つか）で地面を叩いた。

　同時に、晴天同盟の議長・葛原（くずはら）も眼鏡の奥で目を細める。

「そうだ。我々の敵は目の前のゴロツキではない。国家権力だ。……目的を見失うな」

　二人のボスの仲裁により、男たちはバツが悪そうに離れた。

　私はその様子を、少し離れた場所から見ていた。

　隣には、瑛司（えいじ）がいる。彼は白いものが混じり始めた前髪を気にする様子もなく、真剣な眼差しで地図を広げていた。

「……前途多難ですね、お嬢」

「ええ。でも、意外といいコンビになるかもしれないわよ」

「買い被りすぎですよ」

　瑛司は苦笑したが、その目は笑っていなかった。

　私たちの目の前にある地図。そこに赤いバツ印が付けられた場所。

　それが、私たちの最初のターゲットだった。

　――日昇（にっしょう）県沿岸部、旧国立電波塔施設。

　震災後、自衛隊によって接収され、現在は軍事通信の要衝となっている要塞だ。

　　　　　　　　　　＊

　作戦会議が始まった。

　コンクリートのブロックを机代わりに、剛、葛原、私、そして瑛司が顔を突き合わせる。

「狙いはこの電波塔だ」

　葛原が指示棒で地図を叩いた。

「現在、日昇県の情報網は完全に遮断されている。ネットも電話も、軍の検閲下にあるイントラネットしか使えない。……だが、この旧式の電波塔を制圧し、我々の機材でジャックすれば、県内全域、うまくいけば関東圏まで『生の電波』を飛ばすことができる」

「なるほど」

　父が頷く。「紗矢が持ってる『ネタ』をバラ撒くには、最高の拡声器ってわけか」

「ああ。だが、守りは堅いぞ。駐留しているのは陸上自衛隊の機械化歩兵小隊。それに……」

　葛原の声が低くなった。

「『化け物』がいるという情報がある」

「化け物？」

「ああ。最近配備された特殊部隊だ。姿を見た者はいないが、夜な夜な獣のような咆哮が聞こえるらしい。……お前たちの『獣神化』と同じ力を持った奴らだとしたら、厄介だぞ」

　瑛司の眉がピクリと動く。

　私たちが使った「古代インク」の力。国もそれを実用化しているのなら、ここで激突することになる。

「……私がやります」

　瑛司が静かに言った。「敵が獣なら、俺が相手になる。その間に、親父や葛原さんたちが施設を制圧してください」

「無茶だ、瑛司」

　私が止めようとすると、彼は首を振った。

「お嬢。俺の命は、このためにあるんです。……それに、お嬢には『書く』仕事があるでしょう？」

　瑛司の視線が、私の手元にあるノートに向けられた。

　そこには、私が昨晩、徹夜で推敲した原稿が書かれている。

　『日昇（にっしょう）独立宣言』。

　電波塔をジャックした直後に読み上げる、革命の声明文だ。

「……分かったわ」

　私は覚悟を決めた。「瑛司、背中は預けるわよ。……でも、絶対に死なないで」

「御意」

　　　　　　　　　　＊

　作戦決行は、月が雲に隠れた深夜零時。

　闇に紛れ、私たちは電波塔施設への接近を開始した。

　先陣を切るのは、晴天同盟の精鋭たちだ。彼らは手製のドローンを低空で飛ばし、監視カメラの死角を探りながら、電子ロックをハッキングしていく。

　その手際の良さは、さすが長年国家権力と鬼ごっこをしてきたプロだ。

「ゲート、開きます」

　ウィィン……という駆動音と共に、フェンスのゲートが開く。

　その瞬間、警報サイレンが鳴り響いた。

「バレたか！　強行突入だ！」

　父・剛の号令と共に、辰田組の男たちが躍り出た。

　彼らの武器は、ドスや木刀、そして奪った数丁の拳銃。火力では圧倒的に劣る。

　だが、彼らには「任侠」という名のブーストがかかっていた。

「オラァァァ！　ここはお前らの土地じゃねえ！　俺たちのシマだッ！」

「どけえええッ！」

　サーチライトが交錯する中、ヤクザたちが自衛隊員に肉薄する。

　驚いたのは自衛隊の方だった。

　近代戦の訓練を受けた彼らにとって、セオリー無視で突っ込んでくるヤクザの喧嘩殺法は予想外だったのだ。

　さらに、後方から晴天同盟が火炎瓶や発煙筒を投げ込む。

　炎と煙が視界を奪い、戦場はカオスと化した。

　右と左の混成部隊（ミックスト・トループ）。

　計算された撹乱（かくらん）と、無軌道な暴力。その不協和音が、奇跡的な相乗効果を生んでいた。

「行くわよ、瑛司！」

「はいッ！」

　混乱に乗じて、私と瑛司が飛び出した。

　目指すは中央管理棟。

　その時。

　管理棟の屋上から、巨大な影が飛び降りてきた。

　ズドンッ！！

　地面が陥没し、アスファルトの破片が飛び散る。

　土煙の中から現れたのは、身長三メートルほどの異形の怪物だった。

　全身が黒い体毛に覆われ、両腕が異常に発達した類人猿のような姿。

　その背中には、無理やり焼き付けられたような刺青が赤く発光している。

『ガァァァァァッ！！』

　怪物が咆哮し、近くにいた晴天同盟の活動家を殴り飛ばした。

　人間がボールのように吹き飛び、壁に叩きつけられる。即死だ。

「なっ……なんだあれは！？」

「ゴリラ……いや、鬼か！？」

　これが、葛原の言っていた「化け物」。

　国の手による人造獣人兵器。

　だが、その目は瑛司のように理性的ではなかった。白目を剥き、ただ破壊衝動のみで動く、哀れな殺戮マシーン。

「……下衆（げす）な真似を」

　瑛司が吐き捨てるように言った。

　彼は走りながらシャツを脱ぎ捨て、背中を露わにする。

「お嬢、乗ってください！」

　私は走りながら、彼の背中に手をかけた。

　瑛司の体が青白い光に包まれる。

「――獣神化（ビースト・モード）ッ！」

　光の爆発と共に、巨大な雄鹿が顕現した。

　私はその背中に飛び乗る。

　視界が高くなる。戦場が一望できる。

　眼下の黒い獣人が、こちらを見上げて威嚇するが、瑛司の巨体（五メートル級）に比べれば子供のようなものだ。

「蹴散らせ、瑛司！」

　瑛司が前脚を高く掲げ、踏み潰しにかかる。

　だが、敵も速い。横っ飛びに回避し、瑛司の脚に噛み付こうとする。

「させないッ！」

　私は鹿の背中で弓を引き絞った。

　救世観音の刺青が熱く脈動する。

　狙うのは、敵の眉間一点。

「――貫け！」

　ヒュンッ！

　放たれた光の矢は、闇を切り裂き、回避行動をとった敵の脳天に突き刺さった。

　『ギャッ！？』

　断末魔と共に、黒い獣人が光の粒子となって崩れ落ちていく。

　私の矢には「浄化」の力が宿っているのか、その消滅はどこか安らかなものに見えた。

「すごい……一撃かよ」

「あのお嬢、マジで観音様じゃねえのか……」

　味方のヤクザたちからも感嘆の声が上がる。

　私たちの姿――光り輝く巨鹿と、その背で弓を構える和装の女――は、混成部隊の士気を爆発的に高めた。

「見ろ！　俺たちには『女神』がついてるぞ！」

「行けぇぇぇッ！　自衛隊なんぞ恐るるに足らん！」

　形勢は決した。

　瑛司はそのまま中央管理棟の壁を角で粉砕し、内部への侵入口をこじ開けた。

　私は鹿から飛び降り、マイクと放送機材を持った葛原たちと共に、放送室へと雪崩れ込んだ。

　　　　　　　　　　＊

　放送室を制圧し、葛原が手際よく回線をジャックする。

　軍のセキュリティを突破し、日昇県内のあらゆるテレビ、ラジオ、そして防災無線に強制的に割り込む。

「準備完了だ。……さあ、マイクはお前のものだ、作家先生」

　葛原がニヤリと笑い、私にハンドマイクを渡した。

　私は深呼吸をした。

　手の震えはない。

　私は作家だ。言葉を紡ぐことこそが、私の戦い。

　ON AIRのランプが赤く灯る。

「……日昇県の皆さん。そして、この放送を聞いている、すべての日本国民の皆さん」

　私の声が、電波に乗って夜の街へ、仮設住宅へ、そしてスマホの画面へと広がっていく。

「私は、辰田紗矢。かつて『売国奴の娘』と呼ばれた、小説家です」

　私は言葉を選び、丁寧に、しかし力強く語りかけた。

　あの日、この土地で何が起きたのか。

　私たちが何を目撃し、何のために立ち上がったのか。

　そして、政府がいかにして国民を欺いているか。

「私たちは、テロリストではありません。奪われた故郷と、尊厳を取り戻すために立ち上がった、ただの市民です」

　モニター越しに、県内各地の様子が映し出される。

　家の中で、避難所で、人々が食い入るように画面を見つめている。

「私は宣言します。本日、この日昇県は、腐敗した錦川政権からの独立を。……私たちの命は、国の実験材料ではありません」

　最後に、私はカメラを見据えて言った。

「戦いは始まりました。……立ち上がってください。あなたの隣人を守るために。あなたの愛する故郷を守るために」

　放送を終えた瞬間、どっと疲れが出た。

　だが、すぐに歓声が聞こえた。

　窓の外、制圧した施設の中で、ヤクザと活動家たちが肩を組んで叫んでいる。

　そして、遠くの街からも――車のクラクションや、鍋を叩く音が、呼応するように聞こえてきた。

　狼煙（のろし）は上がった。

　もう、後戻りはできない。

　瑛司が、人間の姿に戻って（服を着て）部屋に入ってきた。その顔には疲労の色が濃いが、誇らしげに微笑んでいた。

「最高の演説でしたよ、お嬢」

　私は彼に微笑み返した。

　これが、私たちの革命の第一歩。

　混成部隊の初陣は、大勝利に終わったのだ。

（第9話　完）