朝靄（あさもや）が立ち込める丘陵地帯に、突如として現れた青白い光の巨獣。

　体高五メートル超。建物をも見下ろす巨大な雄鹿の出現に、完全武装した自衛隊員たちの間に動揺が走った。

「な、なんだあれは！　未確認生物！？　情報にないぞ！」

「バカな、ホログラムか何かか？　あんな巨大な生物が実在するわけが……！」

　無線機から飛び交う、悲鳴に近い交信音。

　スコープ越しに見るその姿は、生物学的な常識を逸脱していた。筋肉の繊維一本一本が光の粒子で構成されているかのように輝き、頭部の巨大な角は、それ自体が鋭利なクリスタルの剣のようだ。

『総員、攻撃許可！　対象はテロリストの新型兵器と断定！　撃て、撃ち落とせぇッ！』

　指揮官のヒステリックな命令が下る。

　七四式戦車の105mmライフル砲が火を噴き、攻撃ヘリ「コブラ」のチェーンガンが唸りを上げた。

　轟音と硝煙。

　数多の砲弾が、光の巨体へと吸い込まれていく。

　だが。

『グオォォォッ！』

　砲煙の中から現れた鹿角（かづの）瑛司（えいじ）――獣神化した巨鹿の体には、傷一つ付いていなかった。

　青白い燐光（りんこう）が一種のエネルギーシールドとなり、物理的な衝撃を拡散・吸収してしまっているのだ。

　その光景に、隊員たちは戦慄した。

　これは戦争ではない。未知の災害だ。

　瑛司が動いた。

　巨体とは思えぬ俊敏さで、アスファルトを蹴り砕きながら突進する。その速度は、時速百キロを優に超えていた。

「来るぞォォォッ！　回避ッ！」

　先頭の戦車がバックしようとするが、間に合わない。

　瑛司の巨大な角が、戦車の正面装甲に突き刺さった。

　金属がひしゃげる嫌な音。

　瑛司はそのまま首を跳ね上げ、重さ三十八トンもある鉄の塊を、まるでオモチャのように宙へと放り投げた。

　ガシャァァァンッ！

　裏返しになった戦車が地面に叩きつけられ、キャタピラが空しく空転する。

　続いて二両目、三両目。

　瑛司は止まらない。戦車の隊列に突っ込み、角で突き上げ、蹄（ひづめ）で踏み潰す。

　それは一方的な蹂躙（じゅうりん）だった。最新の近代兵器が、神話の獣の前では無力な鉄屑に変えられていく。

「瑛司、乗せて！」

　辰田組の庭先から、紗矢が駆け出した。

　トレンチコートを翻し、暴れまわる巨鹿の側面へと併走する。

　普通の人間なら蹄に踏み潰されて終わりだが、紗矢には確信があった。彼が自分を傷つけるはずがないと。

　紗矢の意図を察した瑛司が、速度を緩め、スッと片膝を折って体勢を低くした。

　まるで王女を馬車に迎える騎士のような、洗練された動作。

　紗矢はその背中――青白い光の鬣（たてがみ）が生えた強靭な背へと飛び乗った。

　熱い。

　瑛司の体温が、トレンチコート越しにも伝わってくる。

　それは獣の熱気であり、同時に、彼が命を燃やしている証でもあった。

「行くわよ、瑛司。……私たちから居場所を奪おうとする奴らに、思い知らせてやるの」

　紗矢は瑛司の首筋にある太い毛を、手綱代わりに強く握りしめた。

　瑛司が短く嘶（いなな）き、再び加速する。

　風圧が凄い。だが、紗矢の体は吸い付くように安定していた。二人の呼吸が完全に同調し、まさに「人鹿一体（じんかいったい）」となっていた。

「ターゲット確認！　獣の背中に、人影！　女だ！」

「あの女が本体か！？　照準、女に合わせろ！」

　上空の攻撃ヘリが、ターゲットを紗矢に変更した。

　機首のガトリングガンが火を噴き、雨のような弾丸が紗矢に襲いかかる。

「チッ、ハエがうるせえな」

　地上では、父・剛（ごう）が刀を杖に、仁王立ちで戦況を見守っていた。

　生き残った組員たちも、呆気にとられながらも、お嬢と若頭の勇姿に快哉（かいさい）を叫んでいる。

　紗矢は、迫りくる弾幕を見ても動じなかった。

　彼女は鹿の背中でスッと立ち上がり、足でバランスを取りながら、何も持っていない両手を虚空に構えた。

（イメージしろ。父さんが彫ってくれた、この背中の力を）

　意識を背中に集中させる。

　熱い。救世観音の刺青が、ドクンドクンと脈打ち、まるで別の心臓が埋め込まれたかのように熱を発している。

　――衆生（しゅじょう）を救うための、慈悲の力。

　――だが、悪を挫（くじ）くための、方便としての暴力。

　紗矢が右手で、見えない弓の弦（つる）を引き絞る動作をした瞬間。

　カァァァァッ！

　彼女の背中から黄金色の光が噴出し、それが頭上で収束して、巨大な光の和弓を形成した。

　さらに、その弦には、太陽の欠片のように眩い光の矢がつがえられている。

　ヘリのパイロットたちが、あまりの眩しさに目を覆う。

「……堕ちろ」

　紗矢が冷徹に呟き、指を離した。

　ヒュンッ！

　放たれた一本の光矢は、空中で枝分かれし、数十本のホーミングレーザーのように拡散した。

　それはヘリの回避機動を許さず、正確にローターとエンジンを捉えた。

　ドォォォォォンッ！

　空中で三機のヘリが同時に爆発し、火だるまになって墜落していく。

　残った地上の戦車部隊も、瑛司の突進によってすでに壊滅状態だった。

　ものの十分足らず。

　自衛隊の一個中隊は、たった二人の「異能者」によって、完全に無力化されたのだ。

　静寂が戻る。

　燃え上がる戦車の残骸と、墜落したヘリの煙だけが、戦闘の凄まじさを物語っていた。

　瑛司がゆっくりと辰田組の庭先に戻り、紗矢を降ろすために身を屈めた。

　紗矢が地に足をつけた瞬間、瑛司の巨体が光の粒子となって霧散し、元の人間の姿に戻った。

　彼は全裸で、その場に膝から崩れ落ちた。

　全身から大量の汗が噴き出し、肩で荒い息をしている。

「瑛司！　大丈夫！？」

　紗矢が駆け寄り、自分のトレンチコートを彼にかける。

　瑛司の顔色は蒼白で、その黒髪の一部が、まるで老婆のように白く変色していた。

　命を削った代償。それが、これほど早く、目に見える形で現れるとは。

「……平気、です。お嬢に、怪我は？」

「馬鹿！　自分の心配をしなさいよ！」

　紗矢は涙目で彼を叱りつけた。けれど、その手は優しく彼の汗を拭っていた。

　父・剛が歩み寄ってきた。その表情は厳しい。

「見事な初陣だったが、喜んでる暇はねえぞ。奴らは必ず、もっと大きな戦力で報復に来る」

「……分かってるわ」

「ここも、もう潮時だ」

　父が愛おしそうに、古びた屋敷を見上げた。代々受け継いできた、辰田組の看板。

　だが、土地に縛られて全滅しては元も子もない。

「山へ入るぞ。あそこなら地の利がある。しばらく身を隠して、体勢を立て直すんだ」

　父の決断に、生き残った数名の組員たちが無言で頷いた。彼らの目には、もはや絶望の色はない。

　彼らは見たのだ。自分たちの「お嬢」と「若頭」が起こした奇跡を。

　この力があれば、国に勝てるかもしれないという希望の光を。

「行くぞ。必要なものだけ持って、すぐに発つ！」

　朝霧の中、辰田組の一行は住み慣れた屋敷を後にした。

　それは逃亡ではない。

　国という巨大な敵に立ち向かうための、長い長いゲリラ戦の始まりだった。

（第7話　完）