土蔵の中は、外の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　あるのは、埃とカビの匂い、そして数百年の時を超えて解き放たれた「神の血」――古代インクの鉄錆のような芳香だけだ。

　父・剛（ごう）は、祭壇の前に置かれた座布団に座り、無言で道具を整えていた。

　桐箱から取り出されたのは、機械式のタトゥーマシンではない。竹の柄（え）の先に無数の針を束ねた、伝統的な手彫りの道具「鑿（のみ）」だ。

　傍らには、黒曜石の壺に入った漆黒の液体が、蝋燭の火を映して鈍く揺らめいている。

「……脱げ、紗矢」

　父の声は低く、厳かだった。それは娘に対する父親の声ではなく、一人の彫師（アーティスト）としての声だった。

　私は頷き、泥と雨で汚れたボロボロのトレンチコートを脱ぎ捨てた。

　その下のブラウスも、キャミソールも、躊躇なく脱ぎ去る。

　蔵の冷気が、火照った肌を刺した。

　私は上半身裸になり、父が用意した「特殊な布」を手に取った。

　それは、組の女性たちが刺青を入れる際に使用する、医療用のシリコン素材で作られた粘着質のインナーだ。形状はいわゆるヌーブラに近いが、より厚手で、胸の膨らみを完全に覆い隠すことができる。

　これを胸に貼り付けることで、前面の露出は最小限に抑えつつ、背中から肩、脇腹にかけての皮膚を完全に露出させることができるのだ。

　ペタリ、と冷たい感触が胸に張り付く。

　私は髪を頭の上で束ね、父に背を向けて座布団に正座した。

　白磁のような背中が、蔵の薄暗がりの中に浮かび上がる。

「……瑛司。お前は入り口を見張ってろ」

「……はい」

　瑛司（えいじ）の声が上擦っていた。

　彼は入り口の戸に背を預け、私の方を見ないようにしていた。だが、その気配が痛いほどにこちらを意識しているのが分かる。

　恥ずかしさはない。

　これから私の背中に刻まれるのは、ただの絵ではない。国と戦うための「兵器」であり、彼らを守るための「誓い」なのだから。

「いくぞ。……痛えぞ」

　父が鑿（のみ）にたっぷりとインクを含ませた。

　そして、私の左肩口に針先を当てる。

　ザリッ。

　皮膚が裂ける音。

　熱した鉄柱を押し付けられたような激痛が走った。

「っ……！」

「声を出してもいい。だが、動くなよ」

　父の手は容赦がなかった。

　ザリッ、ザリッ、ザリッ。

　独特のリズムで、針が皮膚を突き破り、真皮層にインクを送り込んでいく。

　それは通常の刺青の痛みとは異質だった。

　インクが体内に入った瞬間、まるで生き物のように血管を駆け巡り、心臓がドクンと大きく跳ねるのだ。

　熱い。背中が焼けるように熱い。

（これが、古代文明の力……）

　父が彫り進める図柄は、「救世観音（ぐぜかんのん）」。

　衆生（しゅじょう）の苦しみを救うために現れる、慈悲の菩薩。

　だが、父の彫る観音は、ただ優しいだけではない。その目には、悪を滅ぼすための憤怒の炎が宿っているように思えた。

　痛みの中で、私の意識は鮮明になっていった。

　走馬灯のように、これまでの人生が駆け巡る。

　『売国奴の娘』といじめられた幼少期。

　小説家としてデビューした時の喜び。

　そして、その夢を踏みにじられた屈辱。

　――全部、燃やしてしまえ。

　心の中で、誰かが囁いた。

　インクが私の血と混ざり合い、私の「怒り」を燃料にして変質していく。

　今まで私が、言葉という檻（おり）に閉じ込めていた激しい感情が、背中の観音像に命を吹き込んでいくのを感じた。

「……いい肌だ」

　一時間ほどが経過した頃、父がポツリと漏らした。

　額には玉のような汗が浮いている。

「インクの馴染みがいい。まるで、この肌がずっと待っていたみてえだ。……紗矢、お前はやっぱり、俺の娘だな」

　父の声に、微かな誇らしさが滲んでいた。

　最後に、観音の瞳に「点睛（てんせい）」が打たれた瞬間、背中からカッと黄金色の光が溢れ出した。

「う、あぁぁぁ……ッ！」

　私はたまらず声を上げた。

　痛みが快楽へと変わり、全身に力が漲（みなぎ）る。

　背中が熱い。まるで背後に、本物の観音様が重なったような重圧感。

「完成だ」

　父が鑿を置き、荒い息を吐いた。

　私は肩で息をしながら、ゆっくりと立ち上がった。

　全身から湯気が立っている。

　瑛司が恐る恐る振り返り、そして息を呑んだ。

「……お嬢」

　彼の瞳に、黄金色に輝く私の背中が映っている。

　闇の中で脈動する救世観音。その神々しさと、露わになった白い肌の妖艶さが混じり合い、瑛司は言葉を失っていた。

「綺麗です……。この世のものとは思えないほど」

　その言葉は、私への最大の賛辞だった。

　私は落ちていた自分のトレンチコートを羽織った。ボタンは留めない。インナーで隠された胸元と、光り輝く背中が見え隠れする。

　もはや、ただの作家ではない。

　私は「修羅」になったのだ。

「次は俺の番だ、親父」

　瑛司がシャツを脱ぎ捨て、座布団に座った。

　鍛え上げられた逆三角形の背中。そこには、数多の抗争で刻まれた古傷が残っている。

「瑛司。お前に入れるのは『雄鹿（おじか）』だ。辰田家を守護し、神の使いとして邪悪を角で討つ獣だ」

「望むところです」

　父が再び鑿を握る。

　瑛司は、私のように声を上げることはなかった。

　ただ静かに、歯を食いしばり、痛みに耐えていた。

　その背中を見つめながら、私は気づいた。

　彼が耐えているのは、ただの痛みではない。私を守るために「人であることを捨てる」という、重い覚悟の重みなのだと。

　ザリッ、ザリッ。

　静寂の中に、針の音だけが響く。

　瑛司の背中に、巨大な角を持つ雄鹿が浮かび上がってくる。

　その鹿の瞳は、瑛司と同じように、どこか悲しく、そして優しかった。

（瑛司……）

　私は彼の広い背中に、そっと手を伸ばしたくなった。

　幼い頃、いじめられて泣いていた私を、いつもおんぶしてくれた背中。

　大人になってからは、若頭として一歩引いた場所から見守ってくれていた背中。

　その背中が今、私を守るために怪物になろうとしている。

「……瑛司」

「はい」

　彼は背中を向けたまま、短く答えた。

「死なないでね。絶対に」

「死にませんよ。……お嬢が、革命の物語を書き終えるまでは」

　その言葉に、胸が詰まる。

　彼は知っているのだ。このインクの力が、使用者の生命力を削る諸刃の剣であることを。

　それでも彼は、私のために迷わずその力を受け入れている。

　やがて、瑛司の背中からも、青白い燐光（りんこう）が立ち上った。

　雄鹿の刺青が完成したのだ。

　父はその場にドサリと倒れ込んだ。精魂尽き果てた様子だが、その顔には満足げな笑みが浮かんでいた。

「……できたぞ。二人とも、最高の仕上がりだ」

　その時だった。

　ズズズズズ……。

　地響きが、蔵の床を揺らした。

　さっきまでの、暗殺者たちの足音とは桁が違う。

　もっと重く、巨大な質量が、地面を削りながら近づいてくる振動。

　キャタピラの音だ。

「来やがったな」

　父が刀を杖代わりにして立ち上がった。

「夜明けだ。……自衛隊のお出ましだぞ」

　私たちは蔵を出た。

　雨は上がり、東の空が白み始めていた。

　朝霧の向こう、屋敷を取り囲む丘陵地帯に、無数の影が浮かび上がっていた。

　深緑色に塗装された、陸上自衛隊の七四式戦車。

　その数、およそ十両。

　さらに上空には、攻撃ヘリ「コブラ」の編隊が、サメのようなシルエットで旋回している。

「……本気かよ」

　生き残った組員たちが、絶望の色を浮かべてへたり込んだ。

　無理もない。

　たかがヤクザの事務所一つを潰すのに、戦争でも始める気のような戦力だ。

　これこそが、錦川政権の本性。

　不都合な真実は、圧倒的な暴力で跡形もなく消し去る。

　戦車の一両が、砲塔をゆっくりとこちらに向けた。

　拡声器から、無機質な警告音が響く。

『警告する。建物内にいるテロリストに告ぐ。直ちに投降せよ。さもなくば、建物ごと殲滅（せんめつ）する』

　投降などすれば、即座に殺されて闇に葬られるだけだ。

　私はトレンチコートの襟を正し、一歩前へ出た。

　父がニヤリと笑い、瑛司が私の横に並ぶ。

「行くぞ、瑛司」

「御意」

　瑛司がシャツを脱ぎ捨てた。

　朝日に照らされたその背中で、雄鹿の刺青が強烈な光を放つ。

　ドクン、ドクンと、彼の心臓の音が聞こえるようだった。

「――獣神化（ビースト・モード）」

　彼が低く呟いた瞬間、世界が反転した。

　瑛司の体から青白い光の奔流が噴き出し、彼の肉体が内側から弾けるように膨張した。

　骨がきしむ音。筋肉が隆起する音。

　それは変身というよりも、爆発に近かった。

『グオォォォォォォッ！！』

　光が晴れた時、そこに立っていたのは人間ではなかった。

　屋根よりも高い、巨大な角を持つ光の鹿。

　その威容に、自衛隊員たちの動揺が伝わってくる。

「……さあ、始めましょう」

　私は、目前の巨鹿を見上げ、その背中へと手を伸ばした。

　背中の観音が熱く疼いている。

　これは、私たちがこの国に叩きつける、最初で最大の「否（ノー）」だ。

　伝説の幕開けとなる戦いが、今まさに始まろうとしていた。

（第6話　完）