肺が焼けるように熱い。

　吸い込む酸素よりも、吐き出す恐怖の方がずっと多い気がした。

　私は日昇（にっしょう）県の沿岸部に広がる防風林の中を、獣のように四つん這いになりながら進んでいた。

　降りしきる雨は、夜の気温低下と共に氷のような冷たさを帯びていた。高級なトレンチコートは泥と茨（いばら）で無残に引き裂かれ、泥水に濡れたパンプスはとうの昔にどこかへ脱ぎ捨ててしまった。

　裸足の裏に、枯れ枝や石が食い込む。痛い。けれど、止まれば殺される。

（こっちで、合ってるはず……）

　視界が雨で霞む中、私は記憶の地図を必死に手繰り寄せた。

　ここは、子供の頃に瑛司（えいじ）とよく遊んだ森だ。

　『お嬢、こっちだ。この獣道を行けば、誰にも見つからずに海岸まで出られる』

　少年の日の瑛司の背中が、幻影となって私を導いているようだった。

　背後からは、まだ時折、男たちの怒号と懐中電灯の光がちらついていた。

　だが、彼らは都会の人間だ。この複雑に入り組んだ松林と、ぬかるんだ足場には慣れていない。距離は少しずつ開いているはずだ。

　一時間、あるいは二時間走り続けただろうか。

　唐突に視界が開けた。

　森を抜け、古いアスファルトの道に出た。街灯はほとんど消えかかり、点滅する頼りない光が、ゴーストタウンとなった町を照らし出している。

　道路脇には「帰還困難区域につき立ち入り禁止」の看板が錆びついて倒れていた。

　その向こう側、小高い丘の上に、その屋敷はあった。

　瓦屋根の重厚な日本家屋。かつては威風堂々とした構えで地域を睨み下ろしていた「辰田組」の本家。

　けれど今のその姿は、まるで墓標のように静まり返っていた。

　白壁は所々剥がれ落ち、自慢だった日本庭園は雑草が生い茂り、主の苦境を無言で物語っている。

「……着いた」

　安堵で膝から力が抜ける。

　私は最後の力を振り絞り、長く続く石段を登った。

　門の前には、監視カメラと、一人の若い組員が立っていた。サイズの合っていないダボついたジャージを着て、手には木刀を持っている。拳銃すら持てないほど、組は困窮しているのか。

「あ、あんた誰だ！　ここは立ち入り禁止だぞ！」

　泥だらけの私を見て、若衆が慌てて構える。

　私は雨に濡れた髪をかき上げ、息を切らしながら言った。

「……開けて。父さんに、会わせて」

「はあ？　父さんって……」

　若衆が懐中電灯で私の顔を照らす。その目が大きく見開かれた。

「ま、まさか……お嬢！？　紗矢お嬢ですか！？」

　　　　　　　　　　＊

　重い木の引き戸が開かれると、懐かしい匂いが鼻腔をくすぐった。

　古い畳と、線香と、染みついたタバコの匂い。

　それは、東京の清潔なオフィスには決して存在しない、土着の生活の匂いだった。

「お嬢が帰ってきたぞ！　タオルだ、誰かタオルを持ってこい！」

　若衆の声が廊下に響き渡る。

　奥の部屋から、バタバタと慌ただしい足音が近づいてきた。

　現れたのは、数人の男たちだった。かつては数十人いた組員も、今はこれしか残っていないのか。皆、どこかやつれ、着ている服も質素だったが、その瞳だけは力強く輝いていた。

「紗矢お嬢……！　ご無事で！」

「なんて恰好だ。東京で何があったんですか」

　彼らは泥だらけの私を嫌がりもせず、むしろ宝物でも扱うように肩を支え、廊下へと招き入れてくれた。

　その温かさに、張り詰めていた緊張の糸が切れ、涙が溢れそうになる。

　私が「売国奴の娘」として世間から石を投げられている間も、彼らはここで、私を「家族」として待ち続けてくれていたのだ。

　その時、廊下の奥から、一際大きな影が現れた。

　身長一九〇センチ近い巨躯。鍛え上げられた筋肉が、薄手のシャツ越しにも分かる。

　短く刈り込んだ黒髪に、切れ長の鋭い瞳。

　鹿角（かづの）瑛司。

　電話越しではなく、実物の彼を見るのは三年ぶりだった。

　彼は私の姿――泥にまみれ、裸足で血を流し、震えている姿――を認めると、その端正な顔を苦痛に歪めた。

「……お嬢」

　低く、地を這うような声。

　彼は一足飛びに私との距離を詰めると、無言で自分の着ていた革ジャンを脱ぎ、私の肩にかけた。

　残った体温と、微かなガンオイルの匂い。

「誰にやられました」

　静かな問いかけだった。だが、その瞳の奥には、触れれば火傷しそうなほどの蒼い怒りの炎が渦巻いていた。

　彼が拳を握りしめると、ミシッ、と骨が鳴る音が聞こえたような気がした。

「……瑛司。違うの、これは逃げるために……」

「俺がついていながら……すみません。こんな姿にさせてしまって」

　瑛司は、私の濡れた足元に片膝をついた。

　そして、傷だらけの私の足を見て、悔しそうに唇を噛み締める。

　まるで、傷ついたのが自分自身であるかのように。

　その過剰なまでの忠誠と、隠しきれない情愛に、胸が締め付けられる。

「騒がしいぞ。何事だ」

　さらに奥の襖（ふすま）が開き、この家の主が現れた。

　辰田剛（ごう）。

　白髪交じりの髪をオールバックにし、和服を着流した姿。年齢を重ねて皺は増えたが、その眼光の鋭さは全盛期と変わらない。

　地域の人々から「昇り龍のタツ」と呼ばれ、頼りにされてきた男。

「……親父」

　私は瑛司の肩を借りて立ち上がり、父を見た。

　父は、私の惨状を見ても動揺しなかった。ただ、深く、静かに私を見据えた。

　その目が、「作家・辰田紗矢」ではなく、「娘・紗矢」を見ていることに気づき、私はたまらなくなって駆け寄った。

「父さん……っ！」

　父の胸に飛び込む。

　ゴツゴツとした大きな手が、私の背中を優しく叩いた。ポン、ポン、と。子供の頃、雷を怖がる私をあやしてくれた時と同じリズムで。

「よく帰ってきた。……怖かったろう」

　その一言で、私は崩れ落ちた。

　声を上げて泣いた。

　内海さんが殺された恐怖。追われる絶望。社会から否定され続けた悔しさ。それらすべてが、父の腕の中で溶け出していく。

「馬鹿野郎が。辛かったらすぐに帰ってこいと言っただろうが」

　父の声も少し震えていた。

　しばらくして、私が泣き止むのを待ってから、父は私を居間へと通した。

　瑛司が持ってきてくれた熱いお茶を一口啜ると、ようやく体の震えが止まった。

　私は懐から、命がけで守り抜いたＳＤカードとファイルを取り出し、テーブルの上に置いた。

「……父さん。これを見て」

　父と瑛司の視線が、泥のついたファイルに注がれる。

「これは？」

「この土地で起きた震災の、本当の原因。……内海さんという研究員が命と引き換えに託してくれたデータよ」

　私は、内海さんから聞いた話をすべて話した。

　地下核実験。人工地震。失敗による大津波。そして、それを隠蔽するために口封じを行っている政府の実態。

　話が進むにつれ、部屋の空気は重く、冷たく張り詰めていった。

　父の表情から感情が消え、能面のような冷徹さが張り付く。それは、極道として修羅場を潜り抜けてきた男の顔だった。

「……政府が、やっただと」

　父が低く唸る。

　父の手元にあった湯飲みが、握力によってピキリと音を立ててヒビ割れた。

「俺たちのシマを……俺たちが守ってきたこの日昇の土地を、国が実験台にして壊したってのか。あの津波で死んだ婆さんも、漁師の源さんも、みんな、国のモルモットにされて殺されたってのか！」

　ドンッ！

　父の拳がテーブルを叩き割らんばかりに振り下ろされた。

　若衆たちがビクリと肩を震わせる。

　だが、その怒りは正当なものだった。

　誰よりもこの土地を愛し、除染作業で汗を流し、故郷の再生を信じてきた父だからこそ、その裏切りは許しがたいものだったのだ。

「……親父」

　今まで沈黙を守っていた瑛司が、静かに口を開いた。

「家の周りに、不審な車両が増えています。おそらく、お嬢を追ってきた連中です」

「囲まれたか」

「はい。数は不明ですが、プロです。今のうちの戦力では……」

　瑛司は悔しそうに言葉を濁した。

　今の辰田組には、チャカ（拳銃）の一丁すらないのかもしれない。あるのは錆びついたドスと、気合いだけ。

　対する相手は、最新装備で武装した国家権力だ。

　私は唇を噛んだ。

　私がここへ逃げ込んだせいで、組のみんなを巻き込んでしまった。

「私が出るわ。私が囮になって……」

「座れ」

　立ち上がろうとした私を、父の一喝が制した。

　父は懐から煙草を取り出し、火をつけた。紫煙を深く吐き出し、ゆっくりと私と瑛司を見渡す。

　その瞳には、すでに迷いはなかった。

「紗矢。お前はもう、ただの作家じゃねえ。この国最大の生証人だ」

「でも……！」

「俺はな、今までお天道様に背を向けて生きてきたヤクザモンだ。だがな、仁義だけは通してきたつもりだ。……国が仁義を欠いて、罪のねえ民衆を虐殺したってなら、黙って見てるわけにはいかねえ」

　父は立ち上がり、背中の着物を脱ぎ捨てた。

　露わになった背中には、鮮やかな「昇り龍」の刺青が彫り込まれていた。

　老いてなお衰えぬ筋肉の背中で、龍が怒りの形相で天を睨んでいる。

「瑛司。蔵を開けろ」

「蔵、ですか？　あそこにはガラクタしか……」

「いいから開けろ。……あそこには、先代から受け継いだ『とっておき』がある。今こそ使い時だ」

　父はニヤリと不敵に笑った。それは、死地に向かう男の、凄絶な笑みだった。

「辰田組はこれより、国を相手に喧嘩を売る。……紗矢、お前も腹を括れ。ここから先は、インクじゃなくて血が流れる道だ」

　外から、軍靴の足音が近づいてくるのが聞こえた。

　雨音に混じって、セーフティを外す金属音が響く。

　私の、そして私たちの「革命」の夜明けは、もう目の前まで迫っていた。

（第4話　完）