役立たずと追放された俺は〈時戻し〉のスキルだけで、魔王に君臨する。

それから、数日が過ぎた。

俺は冒険者として、細々と依頼をこなしていた。

討伐。護衛。荷運び。

どれも目立たない仕事ばかりだ。

革装束と円盾は、確実に役に立っている。

攻撃のかわし方、短剣の入れどころ、体の使い方――

少しずつだが、確かに身についてきていた。

〈時戻し〉も、必要な場面でだけ使うようになった。

無茶はしない。

戻す時間も、なるべく短く抑える。

（……生き延びるだけなら、なんとかなりそうだ）

そんな手応えを、少しずつ感じ始めていた。

◆

その日の夕方、冒険者ギルドはいつもより人が多かった。

掲示板の中央に、一枚の依頼票が貼られている。

【臨時依頼】

グリムフォード侯爵邸・周辺警備

内容：外周巡回、通行整理、緊急時の伝令

備考：本日、侯爵邸にて公式晩餐会あり

晩餐会。

王国の要人や貴族たちが集まり、音楽と料理でもてなされる夜。

（……優雅だな。俺には縁がないだろうけど）

そんな感想を胸の中で呟きながら、依頼票を剥がす。

受付の女性が、書類を確認しつつ丁寧に頭を下げた。

「霧島時人様、こちらの依頼でお間違いございませんね」

「はい」

「本日は屋敷内に王国関係者が多くいらっしゃいます。

　敷地内への立ち入りは厳禁です。外周警備と伝令のみ、お願いいたします」

「分かりました」

駆け出し冒険者に回ってくる、典型的な補助仕事。

危険は少なく、責任も限定的だ。

それでも、胸の奥に小さな引っかかりが残った。

――あの屋敷の中で、リアが働いている。

もてなす側として、笑顔を作り、頭を下げる側として。

だが、俺にできることはない。

依頼は依頼だ。

そう自分に言い聞かせ、ギルドを後にした。

◆

夜。

グリムフォード侯爵邸の外周は、昼間とは別の顔をしていた。

松明の数は増え、門前には騎士。

冒険者たちは一定の距離を保ち、敷地の外側を巡回している。

厚い石壁の向こうから、かすかに音楽が漏れてくる。

弦の音、杯の触れ合う音、抑えた笑い声。

壁一枚隔てただけで、世界が違う。

与えられた役目を淡々とこなしながら、俺は敷地を回った。

◆

――その時。

ガシャァン、と。

屋敷の奥から、はっきりと食器の割れる音が響いた。

「……？」

巡回中の冒険者たちが足を止める。

門前の騎士たちも、一瞬だけ視線を交わした。

だが、誰もすぐには動かない。

晩餐会では、多少の物音は珍しくない。

それが屋敷の内側で起きている限り、外の者が踏み込む理由にはならない。

――けれど。

椅子が擦れる音。

誰かの荒い息遣い。

抑えきれないざわめきが、壁越しにも伝わってくる。

ただの余興や不注意ではない。

場の空気が、確実に歪み始めていた。

◆

側面の小扉が、勢いよく開いた。

「た、助けて……！」

蒼白な顔の女が飛び出してくる。

息が切れ、言葉も整っていない。

その直後、もう一人が姿を見せた。

――リアだった。

銀髪が乱れ、肩で息をしている。

いつもの落ち着いた所作はなく、瞳が大きく揺れていた。

「中で……お客様が……！」

その声は、はっきりと震えていた。

同時に、屋敷の内側から怒鳴り声が響く。

「な、何が起きているんだ！」

派手な衣装を身にまとった貴族が、顔色を失って駆けてくる。

足元を見ないまま、破片を踏み――

「うわっ！？」

派手な音を立てて足を滑らせ、身体が大きく宙を舞った。

「ぐあっ！」

床に背中から叩きつけられ、飾りボタンが弾ける。

悲鳴と鈍い音が、広間に響いた。

俺が反射的に動こうとした、その時。

「きゃああああっ！！」

甲高い悲鳴が突き刺さる。

豪奢なドレスの婦人が立ち尽くし、息を荒くしていた。

「な、何なの……！？

　さっきからおかしいのよ……！

　誰か、私を——誰か——！」

広間の中央では、人々が出口へ押し寄せていた。

互いに肩をぶつけ、椅子を倒し、

叫び声と足音が重なり、空気が荒れていく。

（……まずい）

人が多すぎる。

誰も周りを見ていない。

◆

その背後。

人の流れに取り残されるように、

杖をついた老人が必死に歩いていた。

額に汗を浮かべ、呼吸も荒い。

――その時。

空気が、震えた。

床の奥から、低く重い衝撃。

――ドンッ！！

爆音。

熱と圧が一気に押し寄せ、身体が宙に浮く。

「ぐっ……！」

背中を強く打ちつけ、息が詰まる。

瓦礫が降り注ぎ、視界が白く弾けた。

（……くそ……）

胸の奥で、世界が反転する。

◆◆　時間が、数秒巻き戻る　◆◆

視界が戻った。

割れた皿。ざわめき。

同じ混乱の中に、俺は立っている。

「な、何が起きているんだ！」

同じ貴族が、同じように駆けてくる。

俺は半歩前へ出た。

「足元、危ない！」

転びかけた身体を腕で支える。

「おっと……！？」

「そのまま出口へ。急いでください！」

「お、おお……！」

貴族は転ぶことなく、走り去った。

「きゃああああっ！！」

豪奢なドレスの婦人が、再び立ち尽くす。

「な、何なの……！？

　どうして誰も説明してくれないの……！」

俺はすぐそばの騎士に声を投げる。

「この方を！　出口まで！」

「分かった！」

騎士が婦人の腕を取り、人の流れへ押し出す。

――奥。

人の波から取り残された老人が、まだそこにいる。

俺は迷わず前に出た。

「失礼します！」

返事を待たず、肩を貸し、身体を支える。

落とさない距離で、慎重に抱え込む。

「……頼む……」

出口へ走る。

背後で、再び空気が震えた。

――ドンッ！！

扉を抜けると同時に身を伏せ、

咄嗟に老人を胸の下へ抱え込む。

爆音と熱風。

だが、ここまでは届かない。

「……大丈夫ですか」

「……ああ……大丈夫だ。

　ありがとう……本当に……」

胸の奥が、わずかに緩んだ。

◆

「おい、そこの冒険者」

低い声。

振り向くと、騎士たちが並んで立っていた。

表情は硬い。

状況を測る視線と、値踏みするような視線が交錯している。

「……何があった」

「騒ぎのあとで、

　屋敷の奥で爆発がありました。

　原因までは……」

言い終える前に、別の騎士が一歩前に出た。

「お前、何者だ。

　なぜ屋敷の中にいた」

距離が詰まる。

「扉から……リアが助けを求めてきて……

　中に取り残されている方が見えたので」

「誰の許可で入った」

「……許可は、ありません」

数秒の沈黙。

誰かが、小さく舌打ちした。

老人が、かすれた声を上げる。

「この者は……わしを助けてくれた……」

騎士は一瞬、視線を老人へ向けた。

だが、すぐに俺へ戻す。

「話は後だ」

その声は、ひどく事務的だった。

「今日は国家の行事が行われていた。

　勝手な判断で動かれては困る」

腕を掴まれる。

強くはない。

だが、拒否を許さない力だった。

背後で、吐き捨てるような声が聞こえた。

「……冒険者風情が、

　身の程もわきまえず

　出しゃばるからだ。

　いい気味だってんだ」

助けたはずなのに。

守ったはずなのに。

――空気は、完全にこちらへ傾いていた。

◆

連行される途中、囁き声が耳に入った。

「……倒れた貴族、結局死んだらしいぞ」

「誰だ？」

「バルネス男爵だってよ。

　獣人にも人間と同じ権利を与えるべきだって、

　よく言ってた人だ」

胸の奥が、静かに沈む。

（……そんな立場の人間が、今夜死んだ）

晩餐会の騒ぎ。

血。

毒の疑い。

爆発。

そして、その場にいた俺。

嫌な予感が、はっきりと形を持ち始めていた。

夜風が、やけに冷たかった。

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