次の日。

俺は武器と防具の店を訪れていた。

昨日もらった銀貨を使って、新しい装備を整えようと思ったからだ。

一撃を受けるたびに〈時戻し〉を使っていたら、

いずれ確実に限界が来る。

それは、大ネズミの討伐で嫌というほど実感した。

（……守れなきゃ、やり直す前に終わる）

重さで動きが鈍くならず、

それでいて――一撃で終わるような最悪の未来を、少しでも遠ざけられる装備。

そして、小型の盾。

かわせない攻撃を、最低限の動きで受け流すため。

囲まれた時に、防ぎながら攻めるため。

〈時戻し〉を“切り札”として使うには、

その前段階が、どうしても必要だった。

◆

革の匂いが、店の奥に溜まっている。

油と土と、わずかに鉄が混じった、鼻に残る匂い。

店主に促されるまま、差し出された防具を手に取る。

――軽い。

鎧と呼ぶには、あまりにも軽かった。

胸から腹にかけてを覆う防具は、

幾枚もの薄い革を重ね、丁寧に縫い合わせた造りをしている。

一枚一枚は薄く、無理に引けば裂けそうにも見える。

それでも、全体としては不思議な安定感があった。

「重さは、気にならんだろう」

言われて、腕を通してみる。

確かに、肩にずしりと来る感覚はない。

身体を捻っても、屈んでも、動きを妨げられない。

革は驚くほど柔らかい。

だが、ただの布ではないことは、指先が教えてくる。

丹念になめされた革が、

しなやかさを保ったまま、芯のある強度を持っている。

これは装飾用じゃない。

心臓を一突き。

そんな致命的な未来を、ほんのわずかでも遠ざけるための層。

金属鎧のように硬くはない。

だが、金属鎧のように音も立てない。

試しに、店内を歩く。

革が擦れる音すらしない。

体の動きに合わせて静かにしなり、存在を主張しない防具。

（……これなら）

移動中に敵に気取られることもないだろう。

◆

次に差し出されたのは、小型の鉄製円盾だった。

直径は、腕一本分ほど。

決して大きくはない。

内側には、革のベルトが数本。

見た目よりも、実用本位の造りだ。

左腕に通すと、盾はぴたりと固定された。

振っても、ずれる気配はない。

狭い場所での戦いを思い浮かべる。

押し込む。

体勢を崩す。

壁に叩きつける。

足場を奪う。

右手に短剣。

左手に円盾。

一方で防ぎ、一方で突く。

同時に複数へ圧をかけ、数を減らすための組み合わせ。

もちろん、防御にも使う。

回避しきれない攻撃が来た時、

大きく動くのではなく、最低限の角度と距離で受け流すための盾だ。

命を預けるほど大げさなものじゃない。

けれど――命を落とさないための、現実的な選択。

◆

装備を整え終え、

鏡代わりの金属板に映った自分を見る。

英雄の姿じゃない。

だが、無防備な旅人でもない。

――これで、ようやく「生き残る準備」が整った。

異世界での最初の装備は、

華やかさよりも、合理と生存を選んだ証だった。

◆

店を出て、俺は冒険者ギルドへ向かう。

装備を整えた以上、

次にやるべきことは決まっている。

依頼を受けるか、情報を集めるか。

どちらにしても、まずはギルドだ。

その道中――

西門の前を通りかかった。

人の流れが、わずかに滞っている。

黒塗りの馬車が一台、門の内側に止まっていた。

装飾は控えめ。

だが、使われている金具も塗装も、明らかに安物じゃない。

門番と役人が集まり、書類の受け渡しをしている。

よくある検分の光景――のはずだった。

その時だ。

御者が、さりげなく役人の袖口へ何かを滑り込ませた。

小さな革袋。

中身は見えないが、銀貨の触れ合う乾いた音がした。

（……今の、賄賂だよな）

そう思った直後、違和感が形を持つ。

本来ならあるはずの検分が、ほとんど行われていない。

荷台の箱を開けることもなく、封の確認もない。

役人は書類を一瞥しただけで、あっさりと頷いた。

門番も、止めない。

馬車は、そのまま西門を抜けていった。

（……あれで、通していいのか？）

胸の奥に、小さな引っかかりが残る。

ただの便宜や慣習かもしれない。

そう自分に言い聞かせ、深く考えないことにした。

ギルドへ向かって歩き出す。

けれど――

歩みを進めても、その感覚は消えなかった。

理由ははっきりしない。

ただ、何かを見落としているような感触だけが、

静かに胸の底に残り続けていた。

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