路地裏の騒動が収まったあと、

俺はリアと別れ、そのまま冒険者ギルドへ向かった。

胸の奥に残る、妙な引っかかり。

けれど、今は考えすぎても仕方がない。

――まずは、生きるためだ。

◆

受けた依頼は、

「古い屋敷に住み着いた大ネズミの討伐」。

報酬は、銅貨十五枚。

決して割のいい仕事じゃない。

けれど、選り好みできる立場でもなかった。

暗い屋敷の中で、

何度か〈時戻し〉に頼りながらも、どうにか討伐を終える。

最後に残ったのは、

疲労と、ほんのわずかな自信だけだった。

（……少しずつだな）

ギルドへ戻る頃には、

空は茜色に染まり始めていた。

◆

夕方のギルドは、酒場のような賑わいを見せていた。

冒険者たちの笑い声。

木製のテーブルに置かれる酒杯の音。

剣や盾が、無造作に壁へ立てかけられている。

討伐証明を受付に渡し、

報酬を受け取ろうとした、その時だった。

「……時人様」

背後から、聞き覚えのある澄んだ声がした。

振り返る。

そこにいたのは、リアだった。

昼間と同じメイド服。

けれど、夕陽を受けた銀髪が、昼よりも柔らかく見える。

「リア……？　どうしてここに？」

リアは、少しだけ困ったように胸元で手を組んだ。

「昼間の件を、侯爵様にお話ししました。

　そうしたら……どうしても、お礼がしたいと」

「お礼？」

「はい。

　馬車を用意しております。ご一緒いただけませんか」

予想していなかった言葉に、思わず言葉を失う。

「いや……俺は、ただ通りがかっただけで……」

「それでもです」

リアは、はっきりとそう言った。

「あのままだったら……私は」

そこで言葉を切り、

視線を落とす。

尻尾が、かすかに揺れた。

その仕草を見てしまって、

断るという選択肢は、自然と消えていた。

「……分かった。そこまで言われたら、行くよ」

リアの表情が、ぱっと明るくなる。

「ありがとうございます、時人様」

◆

ギルドの外には黒い馬車が待っていた。

飾り金具は控えめだが品が良く、侯爵家の格式を感じさせる。

御者が帽子を下げ、丁寧に挨拶する。

「それでは、屋敷までご案内いたします」

揺れる馬車の中で、俺とリアは向かい合った。

とはいえ――

俺のほうは緊張でほとんど固まっていた。

「時人様……その、今日は本当にありがとうございました」

「いや、俺は……ただ、見過ごせなかっただけで」

リアは小さく微笑む。

「時人様のような方は……あまり、いらっしゃいません」

その言葉に返事ができず、視線が泳ぐ。

けれど同時に、彼女の首元に見える“錠前付きの首輪”が胸をざわつかせた。

（……あの首輪。絶対普通じゃない）

問いただしたい。でも――彼女が望まないなら無理に聞くべきじゃない。

そんな逡巡のうちに馬車は徐々に速度を落とし、やがて大きな屋敷の前で止まった。

◆

グリムフォード侯爵邸。

整えられた庭園。

噴水。

広い石畳のアプローチ。

街の中にありながら、

まるで別の世界だった。

中へ案内され、

しばらく待たされたあと――

「よく来てくれた。霧島時人君」

落ち着いた低い声。

階段を降りてきたのは、

上品な口髭をたくわえた壮年の男だった。

アルバート・グリムフォード侯爵。

柔らかな笑み。

だが、どこか目が笑っていない。

「リアが世話になったそうだね。本当に感謝している」

「そ、そんな……俺はただ、偶然通りかかって……」

「それでも結果がすべてだ。」

「ぜひ、食事を共にしよう」

侯爵は、そう言って手を差し出した。

◆

晩餐は、想像以上に穏やかだった。

料理はどれも美味しく、

会話も終始、和やかに進む。

けれど――

視線だけは、何度も感じた。

「時人君の戦いぶりは、リアから聞いたよ。

　まるで達人のような身のこなしだったとか」

リアが、そう報告したのだろう。

「えっ……いや、そんな……」

「三人を相手にしながら、一切怯まず動いたとか。

　武術の経験は？」

まさかそんなふうに説明されてるとは思わなかった。

「いや、本当に……俺はただ、必死で」

「ほう。では何か“特別な力”でもあるのかね？」

「実は、数秒ですが時を戻す能力を使ったんです。

　それで、失敗しても何度もやりおおして……」

グリムフォード侯爵の目がわずかに鋭くなった。気がする。

一瞬、心臓が跳ねた。

――胸の奥に鋭い警告が走った。

（……ダメだ。何かいやな予感がする）

理由は分からない。ただ、直感が強く拒絶した。

「《時戻し》……2秒」

◆◆ 時間が2秒巻き戻る ◆◆

巻き戻った世界で、侯爵が再び問いかける。

「ほう。では何か“特別な力”でもあるのかね？」

俺は即座に首を横に振った。

「いえ、本当に……ただの勘です。必死だっただけで」

侯爵は少し驚き、すぐに柔らかく笑った。

「そうか……だが、実力は確かだ。

　我が家も時に冒険者へ依頼することがある。

　その時は、ぜひ君へ頼みたいものだ」

「は、はい！」

柔らかい笑みに戻ったが、その奥に読めない影があった。

◆

食事は和やかに続いた。

時に侯爵の昔話があり、時にリアが控えめに料理を取り分けてくれた。

そして、デザートが運ばれたころ。

「これは今回の礼だ。受け取ってほしい」

侯爵は銀貨の入った革袋を差し出した。

「え、こんな……！」

「受け取っておきなさい。正当な報酬だよ」

恐縮しながらも、俺は頭を下げて袋を受け取った。

食後、屋敷の前までリアが見送りに来る。

「今日は……本当に、ありがとうございました」

「こちらこそ。ご馳走さまでした」

夜風が、銀髪を揺らす。

別れ際、

また首輪が目に入った。

（……あれは、何だ）

答えは、まだ出ない。

◆

馬車で宿屋まで送ってもらう帰り道、

俺とリアは向かい合って座ったまま、ゆるく会話を続けた。

ぎこちないけれど、それがなぜか心地よかった。

宿へ着き、リアに礼を言って別れる。

部屋へ戻り、硬いベッドへ倒れ込む。

天井を見上げると、ふと彼女の姿がよみがえった。

銀髪の揺れ。澄んだ瞳。

そして――首元の錠前付きの首輪。

（……あれは本当に、ただの装飾か？）

考えるほど胸がざわついた。

そして静かな夜の中、俺はゆっくりと目を閉じた。

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