翌朝。

宿の薄い天井を見上げながら、俺は小さく息を吐いた。

身体のあちこちが重い。筋肉痛というより、奥のほうが鈍く痛む感覚だ。

（……昨日、無茶したからな）

〈時戻し〉を使った後の、あの頭のきしむような感触。

慣れたくはないが、忘れることもできない。

それでも――

起き上がれないほどじゃない。

俺はベッドから身を起こし、装備を確かめる。

革装束。短剣。小袋。

全部、ちゃんとここにある。

（……よし）

◆

朝の街は、昨日より少しだけ穏やかだった。

商人たちは準備に追われ、

通りには焼きたてのパンの匂いが漂っている。

獣人族の姿も、ちらほらと見かけた。

けれど視線の向きはまちまちで――

中には、あからさまに距離を取る人もいる。

（……まあ、そういう世界か）

今は、気にしても仕方がない。

俺はギルドへ向かう……はずだった。

だが、通りを一本曲がった、その先で。

「やめてくださいっ！」

張りつめた声が、路地裏から響いた。

思わず、足が止まる。

◆

細い路地の奥。

痩せた男三人に囲まれ、

一人の少女が壁に追い詰められるように立っていた。

腕に抱えた小包を必死に守り、

背中を石壁に押し付けている。

鮮やかな藍色の布に包まれた包み。

ただの荷物ではない。大切に扱われていることが、遠目にも分かった。

そして何より――

その少女は、美しかった。

銀色の髪。

揺れる猫耳。

控えめに揺れる尻尾。

白と黒を基調としたメイド服は質が良く、

仕草の端々に、どこか品がある。

声は震えているのに、

瞳だけは真っ直ぐで――透き通るように澄んでいた。

胸が、じんと熱くなる。

思わず、息を呑んだ。

◆

「へぇ……随分、いい物持ってるじゃねぇか」

「獣人が持つには、ちと高価すぎるだろ？」

男の一人が、小包を値踏みするように眺める。

「……これは、王へ献上する《月藍草》です」

少女の声は震えていた。

それでも、言葉ははっきりしている。

「グリムフォード侯爵様から、陛下へ――」

「王様行き、ねぇ」

男たちは顔を見合わせ、にやりと笑った。

「なら、余計に売れるな」

「嬢ちゃん本人も、な」

少女の肩が、びくりと跳ねる。

（……見過ごせるわけないだろ）

気づけば、俺は一歩前に出ていた。

「……やめろ。嫌がってるだろ」

男の一人が、ゆっくり振り返る。

「なんだ？　ガキが一人で」

「邪魔すんなら、痛い目見るぞ？」

路地の空気が、ぴりっと張りつめた。

（……来る）

◆

次の瞬間。

拳が飛んできた。

「――ッ！」

顔をかすめる風圧。

続けて、右から蹴り。

腹に、重い衝撃が叩き込まれる。

「ぐっ……！」

視界が揺れ、足元が崩れた。

（まずい……！）

戻れ……！！

◆◆ 時間が１秒巻き戻る ◆◆

耳鳴り。

頭の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

戻った瞬間、蹴りの軌道が見えた。

（右――）

身を沈め、足首を掴んで払う。

「うおっ！？」

一人目が転がる。

二人目が詰めてくる。

タックルして、地面に叩きつけた。

三人目が背後へ回り――

一瞬、遅れた。

「しまっ――」

腕に刃がかすめ、鋭い痛みが走る。

追撃が来る――

（もう一度！）

◆◆ 時間が２秒巻き戻る ◆◆

鋭い痛みが、こめかみを走った。

鼻に、鉄の味。

だが、今度は分かる。

踏み込む。

短剣の柄で、顎を打ち抜く。

一人、二人――倒す。

最後の男が突っ込んでくるのを横へ受け流し、足を払った。

三人は、石畳に転がったまま動かない。

（……勝った）

◆

息が荒い。

頭痛は残る。だが、それ以上に達成感が勝っていた。

少女は、小包を抱えたまま、深く頭を下げる。

「……助けていただき、ありがとうございます」

「いや……大丈夫？」

「はい……」

その時、視界に入った。

首元。

小さな錠前のついた首輪。

淡く光る、魔法紋様。

（……ただの飾りじゃない）

けれど、今は聞けない。

少女は、少しだけ微笑んだ。

「私は、リアと申します。

　グリムフォード侯爵様に仕える、メイドです」

「俺は……霧島時人。冒険者、だ」

「時人様……」

丁寧な呼び方。

それが、なぜか胸に残った。

◆

別れ際。

「……本当に、ありがとうございました」

リアはもう一度、深く頭を下げた。

その背中を見送りながら、

俺は路地裏を後にする。

胸の奥に、

小さな引っかかりを残したまま。

後の魔王となる者と、

魔王軍四天王筆頭の出会いであった。

もちろん、まだそのよしを

二人は知る由もなかった。

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