城門の外に放り出されて、

俺はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

背中に当たる石壁は冷たく、

足裏から伝わる地面の感触だけが、やけに現実的だった。

頭が痛む。

殴られたせいか、それとも――〈時戻し〉の余韻か。

たぶん、両方だ。

（……異世界に来て、追放。いきなりこれかよ）

乾いた笑いすら、喉の奥で引っかかって出てこなかった。

けれど、いつまでもこうしているわけにはいかない。

俺は小さく息を吐き、ゆっくりと立ち上がった。

◆

昼の街は、驚くほど活気に満ちていた。

商人の呼び声。

行き交う人々の笑顔。

子どもたちが石畳を駆け回り、軽やかな足音を響かせている。

さっきまで王に怒鳴られていたのが、嘘みたいだった。

店先には見たことのない果物、異国風の布飾り。

猫耳や犬耳を持つ人々――獣人族らしき姿も、当たり前のように混じっている。

王と兵士に冷たく突き放された直後だというのに、

この景色だけは、胸を高鳴らせた。

「……すげぇ。本当に、異世界なんだな」

思わず、口から零れた。

◆

（とりあえず、今日寝る場所と食べ物だな）

財布代わりの小袋を開く。

中には、城から追放される際に投げられた銅貨が数枚だけ。

（……ギリギリ生きられる、か）

働き口を探すしかない。

そう考えた、その時だった。

「た、助けてくれぇえ！！」

広場に、悲鳴が響いた。

視線を向けると、広場の真ん中で男が尻餅をつき、

青ざめた顔で、何かを指さしている。

黒い霧のようなものが集まり、凝縮し――

やがて、地面から滲み出るように形を成した。

三つ目の魔物。

「な、なんだあれ！？」

「衛兵は！？」

「早く逃げろ！！」

それは、人の形をわずかに残した“異形”だった。

墓土のように乾いた、禍々しい灰色の皮膚。

ひび割れた表面の下で筋肉が脈打ち、

肩を超える太い腕には、節ばった骨が浮き上がっている。

鳥を思わせる鋭いくちばし。

金属を擦るような、不快な鳴き声。

――そして何より異様なのは、その顔の“眼”だった。

額に一つ、左右に二つ。

縦に並んだ三つの眼が、それぞれ独立してぎょろりと蠢く。

上の眼は遠くを射抜き、左右の眼は周囲の恐怖を舐め回すように探っていた。

腐臭とも、鉄錆ともつかない刺激臭。

まるで、呪いが形を得た存在。

そして――

魔物の視線の先にいたのは、小さな少女だった。

「おいおい……マジかよ……ッ！」

助けなきゃ。

そう思った瞬間、足が止まった。

電車のときと、同じだ。

間に合わないかもしれない。

その一瞬の躊躇が、身体を固く縛りつける。

魔物が腕を振り上げ――

次の瞬間、俺は駆け出していた。

「やめろぉッ！！」

だが、わずかな遅れは致命的だった。

少女へ届くより早く、

魔物の腕が俺を捉え、腹に衝撃が叩き込まれる。

「ぐっ……ッ！！」

巨岩にぶつかったみたいな痛み。

石畳に叩きつけられ、肺の空気が一気に押し出された。

視界の端で、少女が泣き叫ぶ。

魔物の三つの眼が、俺を見下ろしていた。

――死ぬ。

そう思った、その瞬間。

脳内で、カチリと何かが逆回転するような感覚が走った。

戻れ。

戻れ……！！

◆◆ 時間が１秒巻き戻る ◆◆

気づけば、魔物が腕を振り上げる直前だった。

胸が締め付けられるように苦しく、

頭の奥が、ぎしぎしと軋む。

（一秒でも、これかよ……！）

今度は迷わない。

少女を抱え込むように横へ飛ぶ――が、肩をかすめた。

「ぐっ……まだ、避けきれない！」

不完全。

遅い。

読みが甘い。

――なら、もう一度だ。

頭蓋の内側を金槌で叩かれるような痛みに耐え、

意識の底から、力を引きずり上げる。

「戻れ……ッ！」

視界が揺れ、鼻血が石畳に落ちて弾けた。

鐘を乱打するようなノイズが、脳を裂く。

◆◆ 時間が２秒巻き戻る ◆◆

――それでも。

今だけは、見える。

少女の位置。

砂埃の軌跡。

影の角度。

肩の沈み。

全部、わかる。

少女を抱きかかえ、横へ滑り込む。

振り下ろされる爪を、紙一重で避けた。

「今だ――ッ！」

短剣を引き抜き、

中央の眼へ、全力で突き立てる。

「ぉおおおおああああッ！！」

刃が灰色の皮膚を割り、肉を裂く。

三つの眼が見開かれ、魔物が嘶き――

巨体が崩れ落ちた。石畳が震える。

膝が笑い、その場に座り込む。

息が上がる。

頭痛と鼻血――まだ、耐えられる。

それ以上に、胸の奥が震えるほどの達成感があった。

「やった……本当に、時戻しで……！」

避難していた人々が戻り、どよめきが広がる。

「す……すごい！」

「怪我はないかい、兄ちゃん！」

少女も、泣きながら礼を言った。

――しかし。

「……獣人のガキが狙われたって？　物騒な世の中だな」

「まあ、人間じゃなくて良かったって顔してる奴もいたがな」

そんな声が、ひそひそと混じる。

冗談めいた調子だったが、どこか本気の色も含んでいた。

胸の奥が、わずかにざらついた。

寒気が背を撫でた、その時。

肩を叩く手が、現実へ引き戻す。

「兄ちゃん、やるじゃねぇか！　冒険者になる気はねぇか？」

大柄な男が笑い、ギルドへ案内してくれた。

◆

冒険者ギルドは、活気と酒の匂いに満ちていた。

戦果を見たギルド長が俺の実力を認め、

登録はあっさりと完了する。

――ランクZ。最底辺。

でも、ここが始まりだ。

討伐証明として魔物の残滓を提出し、報酬は銀貨10枚。

これで、数日は生きられる。

暖かいスープとパンを奢られ、

心の凍えが、ゆっくりと溶けていく。

（……俺でも、できる）

〈時戻し〉があれば。

外へ出ると、夕刻。

空は赤く染まり、街が影を伸ばしていた。

安宿の看板を見つけ、扉を叩く。

「一泊、お願いします」

藁のベッドは硬い。

でも、布団は温かい。

線路の警報と、魔物の咆哮が頭をよぎる――

けれど今日は、微笑んだまま眠れた。

（次は、もっと上手くやれる。何度でも）

――最弱のスキルでも、未来は変えられる。

そう信じて、

時人の異世界での歩みが、ここから始まった。

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