オフィスの空気はまるで別物のように感じられた。

　いつもなら耳障りな黒電話のベルの音も、おじさんたちの咳払いも、まるでオーケストラのチューニングのように心地よく響いている。

　

　私のデスクから見える景色――灰色のパーティションと、書類の山、そして天井のシミさえも、なんだかキラキラと輝いて見えるのだから重症だ。

　原因は、たった一つの出来事。

　昨夜の、あの無言電話。

　そして今朝、給湯室で交わした高橋係長との短い会話。

　『嬉しかったです』という、あの言葉。

　私はワープロのキーボードを叩きながら、無意識に口角が緩んでしまうのを止められなかった。

　

　画面の文字を目で追っているようで、脳裏には彼のはにかんだ笑顔が焼き付いている。

　ふと、視線を感じて顔を上げる。

　

　斜め前の席にいる高橋係長と、バチリと目が合った。

　彼は受話器を耳に当てたまま、私にだけわかるように、小さく片目を閉じてみせた。

　ドキン、と心臓が跳ねる。

　それは私たちだけの合図。

　共犯者であることの確認。

　体温が一気に一度くらい上がった気がして、私は慌てて視線をキーボードに戻した。

　だめ。ニヤけちゃう。

　こんなところを誰かに見られたら、不審者扱いされてしまう。

『はいはい、ごちそうさま』

　呆れ果てた声が、頭上から降ってきた。

　明菜だ。

　彼女は私のワープロの上に腰掛け、私の顔を覗き込んでいる。

『洋子の今の脳内、すごいことになってるわよ。お花畑でスキップする少女漫画の主人公みたい。背景に薔薇の花が飛んでるのが見えるわ』

　……別にいいじゃない。

　幸せな気分に浸ることくらい、許してよ。

『あのね洋子。医学的に忠告しておくけど、今のあんたは脳内麻薬中毒の状態よ』

　明菜はジュリ扇で私の額をペチリと叩く。

『ドーパミンとエンドルフィンが過剰分泌されて、前頭葉の理性が麻痺してるの。これを専門用語で「恋の酩酊状態」と呼ぶわ。痛みも恐怖も感じにくくなる代わりに、危機管理能力が著しく低下する。つまり、今のあんたは丸腰で戦場を歩いてるようなものよ』

　危機管理？

　そんな大げさな。

　私はただ、久しぶりのトキメキを楽しんでいるだけなのに。

『その「油断」が命取りになるって言ってるの。……ほら、今日は親友とのランチなんでしょ？　兜の緒を締めなさい』

　そうだった。

　私はハッとして時計を見た。

　11時55分。

　今日は高校時代からの親友、カオリとのランチの約束があるんだった。

　

　会社の昼休み。

　私はオフィス街にある、最近オープンしたばかりのイタリアンレストランに向かった。

　コンクリート打ちっぱなしの壁に、パステルカラーのネオンサイン。

　店内の至る所に観葉植物が飾られ、BGMにはお洒落なフュージョンジャズが流れている。

　いわゆるイタメシブームの走りだ。

　メニューにはティラミスやらボロネーゼやら、舌を噛みそうな名前が並んでいる。

「洋子！　こっちこっち！」

　奥のテーブル席で、派手に手を振る女性がいた。

　カオリだ。

　鮮やかなロイヤルブルーのスーツ。

　肩にはしっかりとパッドが入っていて、シルエットが逆三角形を描いている。

　前髪を立ち上げたワンレンヘアに、太めの眉、そしてビビッドな赤のルージュ。

　大手広告代理店で働く彼女は、まさにこの時代のバリキャリを象徴するような女性だった。

　地味な事務服を着た私とは、まるで人種が違う。

「久しぶり、カオリ。元気そうね」

　

「元気だけが取り柄よ。もう毎日残業続きで肌荒れちゃってさ。見てよこれ」

　彼女はそう言いながらも、完璧なファンデーションで覆われた肌には自信が満ち溢れている。

　私たちは濃厚カルボナーラと食後のコーヒーを注文し、久しぶりの再会を喜び合った。

　話始めの話題は他愛のないことだった。

　高校時代の同級生の噂話や、健康のこと。

　けれど、カオリがバッグから一冊の週刊誌を取り出したことで、空気は一変した。

「ねえ見た？　これ」

　彼女が広げたのは、今世間を騒がせている人気俳優とアイドルの不倫スクープ記事だった。

　白黒の写真には、うつむいてホテルから出てくる二人の姿が掲載されている。

「ああ……テレビでやってたね」

　

「ほんと信じられない。奥さん妊娠中なんでしょ？　最低じゃない？」

　カオリはフォークでパスタを巻き取りながら、吐き捨てるように言った。

「私さ、不倫する奴の神経だけは理解できないのよ。奥さん裏切って、世間欺いて、コソコソ隠れてやって……何が楽しいの？　脳みそ湧いてるとしか思えない」

　ドキリ、とした。

　カオリの言葉の鋭さが、私の胸の柔らかい部分を掠めたからだ。

「ま、まあ……好きになっちゃったら、しょうがない部分もあるんじゃない？」

　私は精一杯の愛想笑いで、お茶を濁そうとした。

　けれど、それがカオリの導火線に火をつけてしまったようだ。

「はあ？　しょうがない？」

　カオリは目を吊り上げた。

「本能のままに生きたいなら、サルと一緒じゃん。人間には理性があるでしょ。結婚（けいやく）を守れないなら、最初からするなって話よ」

　彼女はワイングラス（中身は水だが）を揺らしながら、冷ややかに断言する。

「バレなきゃいいとか思ってるのが浅ましいのよ。自分の快楽のために他人を傷つけて平気な神経……人間として『欠陥品』ね」

　欠陥品。

　その言葉が、私の心臓に深く突き刺さった。

　口の中に入れたカルボナーラが、急に味を失った。

　濃厚なはずのクリームソースが、まるで砂のようにザラザラと喉に詰まる。

　私は、欠陥品なんだろうか。

　夫がいながら、他の男性にときめいて、夜中にこっそり電話をかけて。

　そんな私は、カオリから見れば、脳みその湧いたサル以下の存在なのだろうか。

　急速にしぼんでいく私の心とは裏腹に、明菜がテーブルの向こう側――カオリの隣にふわりと現れた。

『……ふーん。なるほどね』

　明菜は頬杖をつき、興味深そうにカオリを観察している。

『典型的な正論武装型ね。彼女、一見強そうに見えるけど、中身はスカスカよ』

　え？

『彼女がなぜこんなに怒るかわかる？　洋子』

　明菜はカオリの顔の周りを指でなぞる。

『これは心理学でいうシャーデンフロイデ（他人の不幸を喜ぶ心理）の裏返し、そして投影よ。彼女はね、自分の人生に満足していないの』

　満足してない？

　あんなに輝いてるのに？

『輝いて見えるのはメッキよ。仕事はできる、金もある。でも、心の底では愛されていない、選ばれていないという欠乏感に苛まれている。だからこそ、社会的な「正しさ」にしがみつくしかないの』

　明菜の講義は続く。

『「私はルールを守っている」「私は正しい」。そう自己暗示をかけないと、孤独に押しつぶされそうだからよ。そんな彼女にとって、ルールを破ってまで愛や快楽を得ようとする不倫は、許しがたい存在なの。だって、もしそれを認めてしまったら……』

　明菜は意地悪く笑った。

『真面目に我慢している自分が、馬鹿みたいじゃない？』

　……

『だから彼女は攻撃するの。不倫する奴は欠陥品だと見下すことで、自分の「正しさ」と「価値」を守ろうとしている。哀れな防衛機制よね』

　明菜の解説は、確かに理路整然としていた。

　でも、今の私には、その理屈よりもカオリの「正論」の方が重かった。

　だって、不倫が悪いことなのは事実だもの。

　どれだけ心理学で説明されても、世間のルールはカオリの味方だ。

　

　ランチを終え、店を出る頃には、私の心は鉛のように重くなっていた。

　朝の浮かれた気分なんて、跡形もなく消え失せていた。

「じゃあね洋子。また近いうちにご飯行こう」

　別れ際、カオリが私の手をぎゅっと握った。

　その手は温かく、そして残酷だった。

「でも、洋子はいいね」

　カオリは屈託のない笑顔で言った。

「真面目な旦那さんで、浮気の心配なんてゼロでしょ？　毎日決まった時間に帰って、ご飯作って……正直、私には退屈すぎて無理だけど」

　彼女は悪気なく笑う。

「でも、そういう『地味』なのが、一番の幸せなんだよね。女としての旬が過ぎても、安心して生きていける場所があるんだもん。羨ましいわ」

　地味。

　安定。

　旬が過ぎた。

　その一つ一つの単語が、私に鎖を巻き付けていく。

「……そうね。私は、地味な主婦だから」

　私は乾いた声で答えた。

「それが、私の幸せなんだと思う」

　カオリは満足そうに頷き、ヒールの音を響かせて去っていった。

　その背中は、「正しさ」という鎧を着て、とても眩しく見えた。

　私は、あっち側の人間じゃない。

　私は、こっち側だ。

　地味で、退屈で、誰にも期待されず、ただ奥さんという役割だけをこなす。

　それが、佐々木洋子という人間に与えられた、唯一の「正解」なんだ。

　高橋係長なんて、夢を見ていたんだ。

　住む世界が違う。

　彼はこれからの人。私は、終わった人。

　関わっちゃいけない。

　汚しちゃいけない。

　私は拳を握りしめ、自分に言い聞かせた。

　

　午後。

　オフィスに戻った私は、心をお茶配りマシーンモードに切り替えていた。

　感情を殺し、表情を消す。

　それが一番、傷つかない方法だから。

　定時少し前。

　コピー機の近くで、高橋係長が話しかけてきた。

「あ、佐々木さん」

　彼の声は弾んでいた。

　周りに人がいないのを確認して、彼は一歩近づいてくる。

「あの……今週末なんですけど、もし時間があれば」

　デートの誘いだ。

　昨日の今日だもの。彼の中では、物語は進んでいる。

　朝の私なら、きっと飛び上がって喜んでいただろう。

　でも、今の私の耳には、カオリの「欠陥品」という言葉がこびりついている。

　私は立ち止まり、彼を見ずに書類に目を落としたまま言った。

「高橋係長」

「は、はい？」

　私の冷たい声色に、彼が戸惑う気配がした。

「業務に関係のない話は、控えていただけますか」

　

「え……」

　

「ここは会社です。私語は慎むべきだと思います」

　顔を上げる。

　私は、能面のような無表情を作って、彼の目を見た。

「それに、私は既婚者ですので。誤解を招くような行動は迷惑です」

　迷惑。

　あえて、一番ひどい言葉を選んだ。

　高橋係長の顔から、サーッと血の気が引いていくのがわかった。

　信じられないものを見るような目。

　傷ついた子犬のように、瞳が揺れている。

「す、すみません……失礼しました」

　彼は小さく頭を下げると、逃げるように自分の席へと戻っていった。

　その背中が、朝よりもずっと小さく見えた。

　胸が、引き裂かれそうに痛い。

　ごめんなさい。

　ごめんなさい。

　でも、これでいいの。

　これが正しいの。

　私は自分に言い聞かせながら、震える手で書類を整理した。

　

　定時のチャイムが鳴り、私は誰とも目を合わせずに会社を出た。

　これで、元の生活に戻れる。

　あのタバコ臭い家で、夫の世話をして、テレビを見て、年老いていく。

　それが私の「幸せ」なんだ。

　カオリもそう言っていた。世間もそう言っている。

　歩きながら、自分を納得させようとするけれど、足取りは鉛のように重い。

　コンクリートの地面が、私の未来みたいに灰色に見える。

『……つまんない女』

　背後から、低い声がした。

　明菜だ。

　彼女は私の横に並び、冷ややかな目で見下ろしてくる。

『正しさを選んで、死んだように生きるのが貴女の幸せ？　呼吸してるだけで「生きてる」って言えるの？』

　……うるさい。ほっといて

『あの友達の言葉がそんなに効いた？　「欠陥品」上等じゃない。完成されたゴミになるくらいなら、傷だらけの宝石になりなさいよ』

　綺麗事言わないでよ！

　私には無理なの！

　私は……弱いんだから

　私が叫ぶと、明菜はふん、と鼻を鳴らした。

『まあいいわ。その「正しさ」という名のメッキが、いつまで持つか見物ね』

　ポツリ。

　頬に冷たいものが当たった。

　見上げると、どんよりと曇った空から、雨粒が落ちてきていた。

　梅雨入りだ。

　本降りの雨になりそうな気配。

　私は傘を持っていない。

　濡れて帰ろう。

　どうせ私の人生なんて、冷たくて、湿っぽくて、地味なものなんだから。

　私は雨脚が強まる中、駅へと急いだ。

　この雨が、私の「正しさ」を洗い流してしまう予兆だとは気づかずに。

　【明菜先生の研究メモ】

　被験者データ No.001

　氏名： 佐々木 洋子（29）

　職業： 事務職 / 自称・良妻賢母（偽）

　現在のステータス

　* メンタル： 氷点下（正論被弾により瀕死）

　* 恋愛感情： 強制凍結中（ただし内部圧力は限界突破寸前）

　* 自己肯定感： マイナス（「私は欠陥品」という呪いにかかっている）

　明菜の分析ログ

　社会的道徳（スーパーエゴ）」の逆襲ね。

　親友という第三者の視点で自分の罪を客観視させられ、急ブレーキを踏んだ状態。

　でもね洋子。物理学でも恋愛学でも同じ法則があるの。

　「抑圧されたエネルギーは、解放された時に爆発的な威力を生む」。

　今の「拒絶」は、ただの圧縮工程。

　次に彼と目が合った時、もしくは触れ合った時……その「正しさ」のダムが決壊するのが楽しみだわ。

　濡れた子犬（徹）は、雨の中でこそ輝くのよ。

※作中の医学・心理学描写について

本作に登場する心理学用語や医学的な説明は、作者なりに調べて執筆しておりますが、あくまで「明菜先生の独自解釈」や「物語上の演出」が含まれます。

厳密な学術書ではなく、エンターテインメントとして楽しんでいただければ幸いです！

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