ＵＳＯプレイヤーが必ず最初に訪れる『はじまりの草原』。

　未だに初心者プレイヤーが参入してきていて、今日も草原は初期装備プレイヤーで溢れ返していた。

　こんなところで待ち合わせするなんて、もしかして相手は初心者なのか？

　草原の隅に腰を下ろして、初心者たちを観察する。

　ついつい口を出したくなるのは俺の悪いクセだ。

　それも常人には難しいモーションをさせようと。

　それにしても、さっきから何度も見られてる気がする。

　さすがに下層――それも第１層だと目立ちすぎる格好か。

　プレイヤーネームは『Hiiro』。

　白い髪に赤い瞳。着ているのは上下黒い服に、さらに背中には一本の剣を背負っていて、これがこの世界における俺の姿であり、子供の頃からの付き合いになるアバターだ。俺の成長に伴い、身長調整はしてきたけど、それ以外はほとんど変えてない。

　まあ相手に思惑があったとはいえ、誕生日プレゼントなんだから使っておかないと。

「……顔立ちだけは、リアルでも昔とほとんど変わらないけどな」

　昔からコンプレックスの塊な中性的で幼い顔立ち。

　たぶんもっとキリッとした顔なら、人付き合いも得意だったはずなんだ。

　例えばその変にいるプレイヤーに声をかけて――

「ちょっとそこのお兄さん、私と一狩り行かない？」

「ふぇ？」

　突然聞こえた声に、俯きかけていた顔を上げる。

　視界に入ったのは一人の女性プレイヤーだった。

　しかも着ているのは初期装備じゃなくて、最近導入されたばかりの着物装備。

　腰にはあまり人気のない刀武器まで装備していて、髪は腰まである黒髪。

　いわゆる和服美少女がそこに立っていた。

「も、もしかしてお前……いや、君が手紙をくれた――」

「やっぱり君で合ってたんだね、私の待ち合わせ相手のクラスメイト」

　どうやら本当にこの子が俺を呼び出したらしいけど、まさか女の子だったなんて。

　てっきり俺みたいな男子が、こっそり手紙を出してきたものかと思ってた。

　しかもハキハキとした喋り方で、無意識にこっちが引っ張られそうになる。

「私はお兄さんのことを知ってるけど、お兄さんは私のことって知ってるかな？」

　尋ねられて注目したのは、彼女の装備だった。

　追加されたばかりの着物を装備できる点、恐らく俺と同じトッププレイヤーの一人だろう。

　そして、刀を使うトッププレイヤーと言えば、思いつくのはただ一人だけ。

「もしかして噂の『切り裂き姫』か？」

　その切り返しに、女の子がニヤリと笑った気がした。

　どうやらうまく、正解を導けたらしい。

　でも彼女は有名なソロプレイヤーのはず。その彼女がどうしてまた、同じソロプレイヤーである俺を？

「色々と聞きたそうな顔だね？」

「当然だろ。そもそもお前はウチのクラスの――」

　誰なんだ？

　そう詰め寄ろうとした直前、俺の眼前にメニュー画面が表示された。

　その内容は、

『プレイヤー名“Ｈｉｍｅ”からパーティー申請されました』

　Ｈｉｍｅというプレイヤー名を見た時、俺はキョトンと首を傾げていた。

　ひめ……ひめ……最近、どこで聞いたばかりの名前だ。

　はて？　一体どこで聞いた――

　思考を巡らせる俺を置き去りに、その場でＨｉｍｅが髪の色を変えていく。

　綺麗な黒髪から神々しく輝く金色へと。さらに瞳も吸い込まれそうな黒目から、宝石のような琥珀色に。

　すべての変更が終了した時、眼前にはこの数日で見慣れたクラスで１番可愛い女の子が。

「お、お前は……」

　あまりの変貌に声が震える。

　だってさっきまでは確かに、大和撫子風な女の子がここにいたんだから。

　もしかして現実の彼女も、顔立ちはほとんど日本人だったりするのか？

　たしかにハーフやクオーターなんて噂も聞いたけど……。

　でも彼女――恋咲姫がこの世界にいるなんて、クラスの誰も知らないはずだ。

　今、この場にいる俺を除いては。

「……自己紹介の時、ゲームが趣味なんて聞かなかったぞ」

「当然でしょ。君の後にゲームが趣味なんて言える子、いるはずがないもん」

「俺の自己紹介、そんなに滑ってたのかよ？」

「というよりもみんな、ちょっと怖がってたかな？」

「いらない情報をどうもありがとう」

　今の会話だけでかなりの精神的ダメージを負わされた。

　もしかして嫌がらせで呼ばれたのか？

　だとするとなんでだ？　少なくてもゲーム内での面識はないはずだ。

　リアルだって隣の席だけど、話しかけられてもいつも素っ気ない態度しか見せてない。

　まさかそれを恨んでの犯行……そんなわけないか。

「なんでいきなりパーティー申請なんだよ？　俺のこと知ってるんだろ？」

「もちろん、知ってるよ。剣と拳（けん）で戦う『二刀流チーター』のヒイロくん」

「……チーター呼びはやめろ。不正は何もしてないんだからな」

　ただ自分でも、チーター染みたユニークスキルだとは思うけど。

　なにしろ俺のユニークスキルは――

「つまり俺の『一方干渉（いっぽうかんしょう）』が欲しいわけだ」

　ＭＰを消費することにより、自分への攻撃をすり抜けるスキル。

　ただし使用中は武器の使用ができなくなり、体術スキルでの攻撃しかできなくなる。

　ちなみにその弱点はすでに、ユニークスキルの強化で補強済み。

　むしろただ殴る方が強かったりする時もあるほどだ。

「お前もトッププレイヤーなら知ってるはずだ。俺がソロプレイヤーだってことを。それにどうして同じソロのお前が、俺にパーティー申請してくるんだよ？」

「そんなの決まってるよ‼　一人で冒険してもなにも面白くないんだもん‼」

　なんとも間抜けな叫び声が草原に響く。

　関係のない一般プレイヤーも、こちらを向いている始末だ。

「それでなんで俺なんだよ？　どこかのギルドに入れば――」

「私、ＶＲＭＭＯはこのゲームが初めてなんだよね。だから現実とは違って、周りにあまり人を置きたくないっていうか。静かな空気の中で攻略したいの。もちろん、ボス戦とかは大勢の方が楽しめると思うけどさ！」

　学校で見せる一〇〇％の笑顔とは違い、今はまるでイタズラを考える子供みたいな笑顔だった。それどころかさっきから、ところどころ子供っぽい性格が見え隠れしている。もしかしたら、こっちが本当の恋咲なのかもしれない。そう断定するには、あまりにも付き合いが短すぎるけど。

「だから組むなら一人だけ。それも私と同じ、ソロで強い人がいいなと思ってたんだ。でもまさか偶然会おうと思った君が、私の探してた条件に合う人だったなんて――この出会いはもう運命だよ‼」

　楽しそうに語るヒメ。この申し出をあっさりと断ることは可能だ。

　現に申請された時は、俺もそのつもりでいた。でもこのまま行くと間違いなく、今後も執拗につけ回されそうな気がする。しかも学校でも声をかけられたりしたら、俺に安穏とした学園生活は一生訪れない。クラスで１番可愛い女の子と、一緒に弁当でも食べたら、ちょっとした勇者扱いですよ。

　悪目立ちするのは確定だ。

　ただでさえ自己紹介でやらかしてるのに、これ以上悪目立ちしたらと思うと――

「……わーったよ。お試しで二週間だけだからな‼　それを過ぎても、まだ俺をパートナーにしたかったら好きにしろ。どうせすぐ、コンビ解消になると思うけどな」

　こうして俺とヒメは、仮のパートナー契約を結んだ。