1. 泥まみれの「特別配当」

　鉄道拠点の倉庫裏。ハインリヒたちは、支給された温かいスープ――とは名ばかりの、具の少ない塩水――を啜っていた。

　泥を落とし、乾いた服に着替えただけで、新兵のヨハンやミュラーの顔には人間らしい色が戻っている。

「……シュピース。ここの倉庫、見たか？ 泥濘で足止めを食らった『在庫（物資）』が山積みだぜ」

　ハンスが、憲兵の目を盗んでくすねてきたと思われる、本物のソーセージを一切れ口に放り込みながら言った。

「ああ。……だが、在庫が積み上がっているということは、ここがパルチザンにとって『最も魅力的な市場（標的）』だということだ。……ハンス、食えるうちに食っておけ。……嵐の前の静けさだぞ」

2. 「監査」の再開と、緊急発注

　その時、拠点の拡声器が、割れた音で警報を鳴らし始めた。

　それと同時に、先ほどの憲兵曹長が、血相を変えて俺たちの元に走ってきた。

「ヴェーバー曹長！ 貴様ら、まだ動けるな！ 拠点北側の操車場にパルチザンの大規模な集団が接近中だ！」

「……おやおや、曹長。我々は今さっき『留置（待機）』を命じられたばかりですが？ ……疲弊した社員に無理な残業をさせるなら、それ相応の『手当て』が必要ですよ」

　俺は空になったスープの皿を置き、閻魔帳をパラパラと捲ってみせた。

「……何を抜かすか！ 非常時だぞ！」

「非常時だからこそ、適正な契約が必要です。……あそこの倉庫にあるMG34の予備弾薬と、それから……あそこに停まっている装甲貨車を自由に使わせてください。……そうすれば、我々が『外注業者』として、その北側のトラブルを解決してやりましょう」

　憲兵曹長は、一瞬迷う素振りを見せたが、遠くから聞こえ始めたパルチザンの喊声（かんせい）に背中を押された。

「……わかった！ 好きにしろ！ ただし、一歩も通すなよ！」

3. 「装甲貨車」という名の特装車

　俺たちは、泥まみれの馬たちを労いつつ、操車場に鎮座していた装甲貨車に乗り込んだ。

　それは無骨な鉄板で覆われた、移動する要塞だ。

「ハンス、配置につけ！ ヨハン、ミュラー、お前らは弾薬の搬送だ！ ……オットー伍長、第5中隊の連中を貨車の両脇に配備しろ。……ここが俺たちの新しい『オフィス』だ！」

　ハンスが、貨車の銃眼にMG34を据え付け、一級鉄十字勲章を光らせながら咆哮した。

「正規SS元曹長の技、たっぷり見せてやるぜ！ ……シュピース、この『移動店舗』、なかなかの住み心地じゃねぇか！」

　霧の向こうから、鉄路を破壊しようと殺到するパルチザンの波が見えた。

　彼らは、まさか泥濘に沈んだはずのドイツ軍が、これほどの火力を維持しているとは思っていなかっただろう。

4. 決算の銃声

「……撃て（営業開始だ）！」

　俺の号令とともに、装甲貨車から怒涛の火線が放たれた。

　ハンスの正確無比な掃射が、鉄路に取り付こうとする敵をなぎ払う。

　ヨハンたちが、略奪（交渉）したばかりの潤沢な弾薬を次々とハンスに「納品」していく。

「……ハインツ上等兵！ 左翼から回り込もうとする奴らを狙え！ ……オットー伍長、手榴弾で足止めだ！」

　泥濘の行軍で磨き上げられた「混成チーム」の連携が、拠点の守備隊さえも驚かせるほどの効率で敵を粉砕していった。

5. パルチザンの「特攻型営業」

　装甲貨車からのMG34の掃射は、鉄路に近づくパルチザンを次々となぎ払っていた。だが、霧の向こうで彼らの戦術が変化する。

「……シュピース！ 奴ら、何かデカいもんを引きずってきやがったぜ！」

　ハンスが銃眼から目を離さずに叫ぶ。

　泥濘に足を取られないよう、複数の馬に引かせた「巨大な木製ソリ」が数台、こちらに向かって猛スピード（泥の中では異例の速さ）で突っ込んできた。ソリの上には、鹵獲された航空爆弾や爆薬箱が山積みになっている。

「……なるほど、自爆特攻か。人命を無視した『不当な安売り』を仕掛けてきやがったな」

　俺は双眼鏡を放り投げ、貨車の中にある「資産」を即座に検分した。

6. 37mm砲の「即時再稼働」

　貨車の隅には、泥まみれで使い物にならないと放置されていた**37mm対戦車砲（PaK 36）**が転がっていた。拠点の守備隊は「故障中」として資産計上していなかった代物だ。

「クナンプ！ あのジャンク品を叩き起こせ！ 精度はどうでもいい、あのソリをこちらに届く前に『受け取り拒否（爆破）』するぞ！」

「了解です曹長！……ボルトが生きてりゃ、こいつはまだ『現役』だ！」

　クナンプが泥を拭い、無理やり薬室をこじ開ける。ハンスがMG34で敵の歩兵を釘付けにしている間に、クナンプとヨハンが必死に砲身の角度を調整した。

「……シュピース、来るぞ！ あと150メートルだ！」

「……撃て（受領拒否だ）！」

　カァン！！

　37mm砲の乾いた発射音が狭い貨車内に響き渡る。放たれた榴弾は、先頭の爆薬ソリの足元で炸裂した。

　ドガァァァァァァン！！

　地響きとともに、パルチザンの爆薬ソリが巨大な火柱に変わった。周囲の泥を数百メートル先まで吹き飛ばし、後続のパルチザンたちを爆風でなぎ倒す。

7. 憲兵隊への「追加請求」

　爆発の余韻が冷めぬ中、俺は憲兵曹長が腰を抜かしている指揮所へ無線を入れた。

「……こちらヴェーバーだ。特攻部隊を阻止した。だが、こちらの37mm砲の残弾が心許ない。……倉庫にある『予備在庫』を全てこちらに回せ。……あと、働き詰めの部下たちに、最高級のタバコと、それから『本物のコーヒー』を1ケース支給しろ。……拒否するなら、次のソリはわざと通してやるぞ？」

無線機越しに曹長の引きつった声が聞こえる。

『……わ、わかった！ すぐに運ばせる！ 頼む、そこだけは死守してくれ！』

「交渉成立だ」

俺はハンスと顔を見合わせ、泥だらけの顔に薄い笑みを浮かべた。

8. 拠点の「市場支配」

　ヨハンやミュラーが、次々と運び込まれる「報酬（弾薬と嗜好品）」を見て、信じられないといった顔をしている。昨日まで泥を啜っていた自分たちが、今や拠点の憲兵を顎で使っているのだから。

「シュピース。……あんた、本当に地獄の門番を相手にしても『仲介手数料』を取りそうだな」

ハンスが、新しく届いたコーヒーの粉を指で舐めながら、満足げに言った。

「当然だ。命を懸けて働く以上、適正な『利益』を享受するのは労働者の権利だからな」

　鉄路を守る装甲貨車。そこはもはや、泥濘に沈むドイツ軍の敗残部隊ではなく、ハインリヒ・ヴェーバーという営業課長が支配する「最強の独立オフィス」と化していた。