1. 1943年3月、ベラルーシの「解凍」

　それは、最悪の「融資引き揚げ」だった。

　三月に入り、長く厳しかった冬の帳がようやく上がり始めた。だが、解けた雪がもたらしたのは春の息吹などではなく、あらゆる物理的移動を拒絶する底なしの泥――**ラスプティツァ（泥濘期）**の到来だった。

「……クソが。地球そのものが、俺たちの足を引っ張ってやがる」

　ハンスが、サイドカーの車輪を泥から引き抜こうと呻き声を上げた。だが、一歩踏み出すごとに膝まで泥に沈み、重いブーツが吸い付くような土に飲み込まれていく。

　

　道という道は、今やコンクリートと黒蜜を混ぜ合わせたような粘り気を持つ泥の河と化した。ドイツ軍が誇るトラックも、装甲車も、この「インフラの死」の前ではただの鉄屑に過ぎない。

「無駄だ、ハンス。今のこの土地に『物流（ロジスティクス）』という概念は存在しない。……全インフラのシステムダウンだ」

　俺は、泥が跳ねて汚れたM40オーバーコートの裾を忌々しそうに見つめた。ウールは水分を含んで鉛のように重くなり、肩に食い込む。

　

　道が死ねば、補給は完全に途絶える。本社（師団）からの連絡員さえ届かなくなり、108高地は地図の上では味方陣地であっても、実態は「完全に切り離された不良債権」と化した。

2. 閻魔帳の「在庫（命）」の棚卸し

　石造りの農屋。俺は冷え切った空気の中で閻魔帳を開き、現状の「棚卸し」を行っていた。

　合流したヴォルフ少尉の部下たちと、うちの新兵たち。一見すれば、数だけは揃った。だが、兵站という「血液」が止まった今の状況では、人数が多いこと自体が「固定費（食料消費）」の増大というリスクに直結する。

「……さて。……ハンス、ヨハン、ミュラー。そしてオットー伍長」

　俺は集まった幹部候補（と、元曹長）を一人ずつ見据えた。

　閻魔帳には、現在の食料残量と弾薬数がシビアに書き込まれている。

「現在の在庫状況から逆算すると、この『支店（陣地）』の維持可能期間はあと12日が限界だ。……それ以降は、弾を撃つ前に飢えで動けなくなる」

「本社の命令を待つか、シュピース？」

　ハンスが、一級鉄十字勲章を泥のついた指で弾きながら聞いた。

「……命令か。スターリングラードで消えた第6軍の連中も、最期まで『命令』という名の不良債権に縛られていたな。……だが、俺は違う。……商売人は、マーケットが死ぬ前に『損切り』の準備をするもんだ」

3. ハインリヒの「不当解雇（陣地放棄）」の予感

　俺は窓の外で、泥まみれになりながら陣地を補強している兵士たちを見た。

　彼らはまだ、自分たちが「見捨てられた在庫」であることに気づいていない。

「ヴォルフ少尉。……貴方の無線機は、まだノイズを吐くだけですか？」

　部屋の隅で、怪我をした腕を庇いながら無線機を見守る少尉が、力なく首を振った。

「……ああ。……師団司令部は、もう我々の信号を拾っていないか、あるいは拾う余裕さえないんだろう」

「……決まりですね」

　俺は閻魔帳を力強く閉じた。

「補給が来ないなら、こちらから取りに行く。……泥が固まるのを待っていたら、その前にパルチザンの餌食だ。……これより、108高地の『出口戦略（ルート）』を策定する」

　ハインリヒの脳内では、軍の規定を無視した「自主的な撤退計画」が組み上がり始めていた。

　それは、ドイツ軍人としては「逃亡」に近い行為だったが、ディルレヴァンガー大隊としても最も「合理的な資産保全」だった。

3. 「移動手段（アセット）」の入れ替え

　108高地の「車両（アセット）」は、もはや無用の長物だった。

　サイドカーもトラックも、一度泥に足を取られれば、二度と自力では這い出せない。

「……シュピース。あの『鉄の馬』どもは、もうこのオフィスには置いていくしかねぇな」

　ハンスが、膝まで泥に浸かりながら、動かなくなったサイドカーを蹴りつけた。

「ああ。これからは物理的なパワー（馬力）ではなく、現地の環境に最適化された『有機的なキャリア』が必要だ。……ハンス、裏の農村の目星はついているな？」

「ああ。……あそこの農場には、泥の中でも動ける現地の『働き手（農耕馬）』が数頭残っている。……ただし、村の連中からすれば、ありゃあ自分たちの命より大事な『資産』だ。……交渉（接収）には、それなりの覚悟がいるぜ」

　俺は、M40オーバーコートのポケットから、パルチザンから「回収」しておいた塩と砂糖、そして数本の高級なタバコの箱を取り出した。

　この泥濘期においては、一握りの砂糖が、故障したトラックの予備部品よりも遥かに高い価値（通貨）を持つ。

「略奪ではなく、『対等な取引（バーター）』で行く。……余計な恨みを買って、撤退中に後ろから刺されるのは『コスト』が見合わないからな」

4. ヴォルフ少尉との「不文律（コンプライアンス）」の確認

　俺とハンスが馬を調達しに村へ向かう前、俺は再びヴォルフ少尉の元を訪れた。

　彼は無線機のノイズに耳を傾けていたが、その表情には既に諦めが漂っていた。

「……少尉。明朝までに馬を揃えます。……全ての重火器（37mm砲、50mm砲）は、ここで『廃棄処分（損切り）』にします」

「……何だと！？ 大砲を捨てるというのか！ 命令違反だぞ、ヴェーバー曹長！」

　少尉が立ち上がり、声を荒らげる。正規将校の教育を受けてきた彼にとって、重火器の放棄は「軍法会議もの」の重罪だ。

「……少尉、冷静になってください。……あの鉄の塊を泥の中で引きずり回せば、それだけで兵士たちの体力という『人的資本』が尽きます。……我々の今の目的は、大砲を守ることではなく、この『部隊という組織（会社）』を存続させることでしょう？」

　俺は、閻魔帳に記された兵士たちの名前と、現在の栄養状態、そして移動に必要なカロリー計算のメモを見せた。

「大砲のボルトだけを抜き、砲身は爆破して無効化します。……代わりに我々は、機動力を得る。……これは『負債』を捨てて『身軽』になるための、緊急の事業再編（リストラ）です。……本社の査察（憲兵）には、私が上手く報告書を書いておきます」

　ヴォルフ少尉は、俺の閻魔帳と、外で泥にまみれて疲弊しきった部下たちの姿を交互に見た。

　そして、長く重い溜息をついた。

「……わかった。実務上の判断は君に一任する。……だが、せめてMG34だけは、馬に積んで持っていくぞ。……それさえ失えば、我々はただの『難民』だ」

「……もちろんです、少尉。あれは我々の『主力製品（武装）』ですからね」

5. 泥濘の「調達」交渉

　その日の夕刻。俺とハンスは、泥を跳ね上げながら麓の村へと向かった。

　

「……いいか、ハンス。威圧は必要だが、引き金は引くな。……あくまで『物々交換』の体裁を保て」

「へいへい。……だがシュピース、砂糖一袋で馬が借りられなかったら……その時は『強制執行（強奪）』だぜ？」

　ハインリヒは、軍の規定（ルール）という名のコンプライアンスを、生存という名の「実利」で上書きしながら、泥沼のベラルーシを生き抜くための「足」を確保しに動いた。

6. 泥濘の「営業交渉（アセット調達）」

　麓の村は、家畜の排泄物と腐った雪の匂いが混じり合う、深い泥の中に沈んでいた。

　俺とハンスが村の広場へ足を踏み入れると、痩せ細った農民たちが、警戒心剥き出しの目で家々の陰からこちらを窺っていた。

「……いたぜ、シュピース。あそこの納屋だ。ありゃあいい馬だ、この泥でも根を上げねぇだろうよ」

　ハンスが顎で示した先には、三頭の頑強な農耕馬が繋がれていた。

　村長らしき老人が、震えながらも一歩前に出た。

「……旦那、もう食いもんなら一粒も残っちゃいねぇよ。馬だけは勘弁してくれ、これがいなきゃ来年の耕作が……」

　俺は無言で、M40オーバーコートのポケットから「商品」を取り出した。

　一袋の塩、二袋の砂糖、そして最高級のタバコ三箱。

「……略奪じゃない。正当な『取引（バーター）』だ」

　俺は泥だらけの台の上に、それらを並べた。

「この塩と砂糖、それにタバコがあれば、あんたの村の子供たちも冬を越せるはずだ。……代わりに、その馬を三頭、『長期レンタル（接収）』させてもらう」

　ハンスが、あえて無造作にMG34の銃身を肩に担ぎ直した。

　「誠実な交渉」と「暴力という名の裏付け」。この二つが揃って初めて、戦場での商談は成立する。

　老人は、砂糖の袋を震える指で掴み、その中身を少しだけ舐めた。そして、力なく頷いた。

「……持って行きな。……ただし、あの子たち（馬）を食うのだけはやめてくれよ」

「……ああ。善処（約束）しよう」

7. 108高地の「完全清算」

　村から連れ帰った馬たちが、高地の泥を力強く踏みしめる。

　陣地に戻ると、俺はクナンプとハンスに最後の作業を命じた。

「……予定通りだ。37mm砲、50mm砲……全ての重火器の薬室（ブリーチ）を爆破しろ。……敵に再利用される『譲渡（横流し）』だけは絶対に防がなきゃならん」

　ドガァァァン！！

　短く乾いた爆発音が数回響き、俺たちが半年間守り続けてきた「主力設備」が無効化された。

　ヨハンやミュラーが、自分たちが磨き続けてきた大砲が鉄屑に変わるのを見て、顔を歪めている。

「悲しむな。……我々は今、身軽になったんだ。……『固定資産』を捨てて、『流動性』を手に入れたんだよ」

　俺は、誰もいなくなった石造りの農屋（オフィス）を最後に見渡した。

　閻魔帳に記された、かつてここで戦い、今は雪の下に眠る者たちのリストに、心の中で「決算完了」の印を打つ。

8. 泥の海への「船出」

「……よし。……ハンス、先頭を行け。……一等兵のヨハン、お前は馬の手綱を引け」

　俺たちは、膝まで埋まる泥の中へ、一歩ずつ足を踏み出した。

　馬の背には、解凍されたMG34と、必要最低限の弾薬、そして数日分の食料だけが積まれている。

　背後の108高地が、霧と泥の中に消えていく。

　軍隊としての誇りも、防衛命令という名の義務も、全てあの丘に置いてきた。

　これからは、どこにも属さない、ただ「生き残る」ためだけに動く独立組織だ。

「……シュピース。……この泥の向こうに、本当にまだ俺たちの『居場所（味方）』なんてあんのかね？」

「……市場が消えたなら、別の市場を探すだけだ。……ハンス、泥を跳ね上げろ。……俺たちの『撤退』という名の新しい営業活動は、始まったばかりだぞ」

　1943年、春。

　泥濘に沈むベラルーシを、一団の影がゆっくりと、しかし確かな足取りで進み始めた。