1. 24時間の「先行投資」

　11月中旬、深夜。ベラルーシの森は、吐く息が瞬時に凍りつくほどの極寒に支配されていた。

　108高地の「支店（陣地）」は、もはや空の薬莢と、数えるほどしか残っていない弾薬箱が転がるだけの「倒産寸前の店舗」だった。

「いいか、野郎ども。よく聞け」

　俺は、重いM40オーバーコートのボタンを喉元まで厳重に留め、新兵たちの前で声を潜めた。

「本社の補給（デリバリー）は来ない。待っていれば、明日の朝にはパルチザンに『買収（全滅）』されるだけだ。……だから、こちらから出向く。奴らが奪った俺たちの鉄道貨物、そして奴らが溜め込んでいる食料と弾薬を、今から**『強制査収』**しに行くぞ」

　兵士たちの間に、困惑と、それ以上に「やるしかない」という狂気が混じった熱気が広がる。

　ハンスが、凍りついたMG34のボルトを力任せに引き、金属音を響かせた。

「シュピース、攻めっ気たっぷりだな。……で、営業ルート（侵入経路）は？」

「クナンプが、昼間の戦闘で敵の撤退経路を『測量』してくれた。奴らの拠点は、この先3キロの廃村にある。……ハンス、お前は37mmと50mmの残弾を全て使い切って、村の正面に派手な『挨拶（牽制）』を叩き込め。その隙に、俺と選抜メンバーで裏口から『契約の締結（急襲）』に向かう」

2. 深夜の「飛び込み営業」

　俺たちは重いウールコートの裾を捲り上げ、膝まである雪を掻き分けながら森を進んだ。

　このコートは温かいが、隠密行動には向かない。だが、この極寒の中で体温を失うことは、銃が動かなくなることと同義だ。

「曹長……本当に、パルチザンのアジトに食料なんてあるんでしょうか？」

　ヨハンが、震える手でMP40を握りしめながら囁く。

「あるはずだ。奴らはこの一帯の農村から『みかじめ料』として、大量の穀物と家畜を吸い上げている。……俺たちが飢えているなら、奴らも同じだ。なら、早い者勝ちだろう？」

　やがて、木々の隙間から、パルチザンが占拠している廃村の灯りが見えてきた。

　焚き火の匂い。そして、奴らが奪った我が軍の缶詰を温める、忌々しいほど美味そうな匂いが漂ってくる。

「……ハンス、始めろ」

　俺が小型無線機で囁いた直後。

　遠く108高地から、クナンプが調整した50mm砲の咆哮が轟いた。

　ッゴォォン！！

　精密な砲撃が、村の正面にある見張り塔を一撃で粉砕する。

　村の中がパニックに陥り、白い影たちが正面の防壁へと駆け出していく。

「よし、今だ！ 営業（突入）開始！！」

3. 在庫奪還（ショッピング）の始まり

　俺たちは廃村の裏手、ボロボロの納屋の壁を蹴破って中に飛び込んだ。

　そこには、俺の予測通り、山積みにされた小麦の袋と、そして……ドイツ軍の文字が刻まれた弾薬箱の山があった。

「ビンゴだ。……ヨハン、ミュラー！ 弾を詰めろ！ 使えるものは全部持ち帰るぞ！」

「ウラー！！」

　奥の建物から、武器を手に取ったパルチザンたちが飛び出してきた。

　俺はMP40を腰だめに構え、容赦なく火を噴かせた。

「悪いな！ これは元々、俺たちの『予算』だったんだ。……利子をつけて返してもらうぞ！」

　狭い納屋の中で、硝煙と悲鳴、そして肉が焼ける匂いが充満する。

　ハインリヒたちは、もはや軍人ではなかった。飢えと寒さから仲間を守るために、手段を選ばず略奪し、殺戮する「ディルレヴァンガーの野獣」そのものへと変貌していた。

4. 査収完了と「過積載」の撤退

「シュピース！ 回収完了です！ 弾薬箱6つ、それからこの袋……全部ジャガイモと塩漬けの肉です！」

　ミュラーが、パルチザンから奪い返したソリに物資を積み込みながら叫ぶ。

「よし、欲張るな！ 積めるだけ積んだら即撤退だ。……ハンス、あと何発残っている！」

　無線機の向こうで、ハンスの怒鳴り声が響く。

『……37mmの榴弾はあと3発だ！ 50mmも底を突いた！ 早くしやがれシュピース、村の連中がこっちの正体に気づいて、裏手に回り込み始めてるぞ！』

「了解だ、ハンス。今すぐ『退社』する！」

　俺たちは重いソリの綱を肩にかけ、雪の中に足を踏み入れた。

　M40オーバーコートの重厚な生地が、吹き付ける吹雪と寒さを跳ね返す。だが、奪った物資の重みで、一歩進むごとに膝まで雪に沈み込む。

「曹長、パルチザンが……すぐそこまで来てます！」

　しんがりを務めるヨハンが、背後の暗い森に向かってMP40を乱射する。白い防寒着を着た影たちが、木々の間を縫うようにして、恐るべき速度で接近してくる。

5. 営業課長の「非情な損切り」

　追い詰められた。

　雪はさらに激しさを増し、ソリを引く速度は目に見えて落ちている。このままでは108高地に辿り着く前に、背後から「強制解雇（全滅）」を食らう。

「ミュラー、ヨハン！ そのジャガイモの袋を半分捨てろ！」

「えっ！？ せっかく手に入れたのに！」

「命より重い在庫（物資）はない！ 速度が上がらなきゃ、全員死体になってこの雪に埋まるだけだ！ やれ！！」

　断腸の思いで、貴重な食料の一部を雪原に放り捨てる。

　軽くなったソリが、わずかに速度を上げた。

　俺は立ち止まり、追いすがるパルチザンの影に向かって、せしめてきたばかりの**柄付き手榴弾（ポテトマッシャー）**を次々と投げ込んだ。

　ドォォォォン！！

　雪煙が舞い上がり、敵の視界を遮る。

「走れ！ 108高地の火光（明かり）が見えるまで止まるな！」

6. 108高地への「帰社」

　地獄のような行軍の末、ようやく108高地の陣地が見えてきた。

　クナンプが放った最後の照明弾が、暗い空を白く染め上げる。

「戻ったぞ！ ゲートを開けろ！」

　俺たちは転がり込むようにして、自分たちの塹壕へと滑り込んだ。

　ハンスが、銃身が真っ赤に焼けたMG34を放り出し、駆け寄ってくる。

「……無事か、シュピース！ 物資はどうした！」

「……ああ。……予定よりは目減りしたが、明日の朝飯と、奴らの頭にブチ込む弾薬は確保した」

　俺は、雪と泥で汚れ、氷のように冷たくなったM40オーバーコートの襟を緩めた。

　肩章の銀縁は曇り、全身は疲労で感覚がなくなっていたが、奪ってきた弾薬箱を開けると、そこには鈍く光る7.92mm弾がぎっしりと詰まっていた。

「……ハンス。……これで、第3中隊の『営業継続』が可能になったな」

「……全くだ。……あんたみたいな無茶苦茶な曹長の下じゃ、死ぬ暇もねぇよ」

　俺たちは、震える手で奪ってきたばかりの冷たい肉の塊を口にした。

　ベラルーシの深い夜。補給を断たれたはずの第3中隊は、略奪という名の「逆転営業」によって、再びその牙を研ぎ始めた。

【第18話 業務報告書（査収完了）】

• 獲得資産： 7.92mm弾薬、手榴弾、および食料（約3日分）。

• 損害： 負傷者1名（軽傷）、装備の著しい摩耗。

• 教訓： 供給が途絶した際は、競合他社の資産を自社の資産として組み込む「M&A（略奪）」を積極的に検討すべきである。