1. 勝利の報酬は「ゼロ回答」

　108高地の「開店イベント（防衛戦）」が終わってから三日。

　戦場は奇妙な凪の状態にあったが、第3中隊の陣地には、勝利の余韻など微塵も残っていなかった。

　俺は、泥だらけの木の箱をデスク代わりにし、大隊本部から届いた一通の書類――いや、「通告書」を凝視していた。

　そこには、俺が期待していた「補充人員リスト」の代わりに、冷徹なタイピング文字でこう記されていた。

『第3中隊の戦果は認める。しかし、前回の戦闘における10.5cm榴弾の消費量は、規定枠の300％を超過している。これは極めて不経済な資源投入であると判断し、当面の間、当該中隊への新規人員補充を見送る。現状のリソースで業務を継続せよ。――SS少佐 オスカール・ディルレヴァンガー』

「……ハッ。資源投入だと？」

　俺は思わず、乾いた笑いを漏らした。

　部下たちが命を削り、俺がコネを総動員して守り抜いた丘の価値が、たかが砲弾の在庫数と天秤にかけられ、挙句の果てに「不経済」の一言で片付けられたのだ。

「シュピース。本社（本部）から何か返答はあったか？」

　背後からハンスが声をかけてきた。

　彼は昨夜の雨で冷え切ったMG34の銃身を、布で力なく拭いている。その横には、欠員13名分、主のいなくなった空のタコツボが、埋め戻されることもなく口を開けていた。

「ああ、返答なら来たぞ。……残念ながら、我が社の採用活動（人員補充）は『予算凍結』だ。13名の穴はそのまま、残った俺たちでワンオペしろだとよ」

「……何だと？ 欠員を残したまま、次のシフトに入れってか？ あんな地獄を経験した直後だぞ、連中はもうボロボロだ」

　ハンスが怒りを押し殺した声で吐き捨てる。

　視線を上げれば、塹壕の隅でヨハンが泥のついた飯盒を洗っているが、その動きは緩慢で、新兵たちの目には、勝利の喜びよりも「いつまでこれが続くのか」という絶望の色が濃い。

　中隊の士気（モチベーション）は、底を突きかけている。

　現場の黒字（勝利）を、本社の数字遊びで赤字（補充なし）に書き換えられたのだから当然だ。

「ハンス。……奴ら（上層部）は、現場を『数字』でしか見ていない。砲弾一発の値段は知っていても、部下一人の命の『維持コスト』は計算に入っていないらしい」

　俺は書類を乱暴に握りつぶし、泥の中に投げ捨てた。

　マウスグレーの低視認（ロービジ）服が、怒りで震える肩に馴染んでいる。

「いいだろう。向こうがその気なら、こっちも『営業』のやり方を変える。……ヨハン！ サイドカーに燃料を入れろ！ 営業車を出すぞ！」

「は、はい！ どこへ行くんですか、曹長！？」

　ヨハンが驚いて顔を上げる。

「後方の兵站部だ。……あそこのピカピカの制服を着た連中に、現場の『決算報告』ってやつを直接叩き込みに行ってやる」

　俺は、木箱に封印していた特注の野戦服（勝負服）を取り出した。

　襟元を正し、銀糸のトレッセを指でなぞる。

　泥だらけの現場から、言葉のナイフを研ぎ澄ました「営業課長」へと、俺はギアを切り替えた。

「ハンス、俺が戻るまで現場を頼む。……人が足りないなら、死体でも動かして『稼働中』に見せかけておけ。……いいか、今から俺が、俺たちの『ボーナス』をもぎ取ってきてやる」

2. 後方兵站部での「政治闘争」

　最前線から数キロ後方。砲声が遠い雷鳴のようにしか聞こえない村の、徴用された立派な洋館。ここが兵站部――現場の生死を「数字」だけで管理する連中の城だ。

　サイドカーから降りた俺は、泥一つない**勝負服（カスタム野戦服）**の襟を正した。ヨハンには、埃を被った俺の鞄を「いかにも重要な書類が入っている」風に抱えさせ、背後に控えさせる。

　廊下ですれ違う兵隊たちの軍服は驚くほど清潔で、糊が効いている。

　俺は受付の兵士を鋭い目つきで一瞥し、アポイントメントもなしに**「資材管理課」**のドアを蹴るようにして開けた。

「失礼。第3中隊のハインリヒ・ヴェーバーだ。資材担当のシュルツ少尉に『最終決算』の相談に来た」

　部屋の奥、山積みの書類に囲まれたデスクに、ピカピカの眼鏡をかけた若い将校――シュルツ少尉がふんぞり返っていた。

「……ヴェーバー曹長か。通告は受け取ったはずだ。貴公の中隊は108高地で砲弾を湯水のように使い、規定の経費を大幅にオーバーさせた。その補填として、補充人員の予算は凍結。文句を言われる筋合いはない」

　少尉は俺の顔も見ずに書類にサインを続ける。

　俺は無言で彼のデスクに歩み寄り、ヨハンに目配せをした。ヨハンが鞄から、黒い布に包まれた「ブツ」を恭しく取り出す。

　それは、108高地で回収したソ連軍将校の美しい拳銃（トカレフTT-33）と、俺が私財（着服分）から捻出した本国直送のヴィンテージ・ワインだ。

「少尉。これは『抗議』ではなく『営業』ですよ。……108高地が抜けていれば、今頃この快適なオフィスもソ連のT-34に踏み潰されていたでしょう。……それを防いだのは、我が中隊の『過剰な先行投資（砲撃）』です」

　少尉がようやく顔を上げ、拳銃とワインを値踏みするように見た。

　俺は身を乗り出し、彼の耳元で、甘く、しかし震え上がるような低い声で囁いた。

「この拳銃、少尉のコレクションにどうです？ 『最前線での鹵獲品』というハクがつきますよ。……ただ、もし次回の商談（戦闘）で、我が中隊に補充が届かず戦線が崩壊すれば、私はこの拳銃を返してもらう暇もなく、ソ連軍をここまで『ご案内』することになる。……そうなれば、この上質なワインはイワン（ソ連兵）の胃袋に収まり、少尉の頭には砲弾が落ちる。……それが、あなたの望む『経済的な決算』ですか？」

「……っ。貴公、それは脅迫か」

「いえ、『リスクマネジメント』の提案です」

　俺は営業スマイルを浮かべ、鞄からもう一枚のリストを差し出した。

「人員補充が『本社（大隊長）』の命令で不可なら、せめて『営業経費』の枠を広げてください。具体的には、対人地雷500個、重機関銃の予備銃身20本、それに戦闘糧食の三倍増。……書類上は『不発・紛失による廃棄処理』で構いません」

　少尉は脂汗を拭いながら、しばらく俺と、デスクの上の獲物を見比べた。

　やがて、彼は震える手でリストを引ったくり、乱暴に承認印を叩きつけた。

「……今回だけだぞ、曹長。すぐに倉庫から持ち出せ。……ただし、大隊長（博士）の耳には入れるなよ」

「もちろんです。少尉は『現場を救った英雄』として、俺の閻魔帳（手帳）に記録しておきますよ」

　オフィスを出る俺の背後で、ヨハンが安堵のため息を漏らした。

「課長、すごいです。……本当に資材をせしめちゃいましたね」

「ヨハン、これが『政治』だ。人が足りないなら、物で補うしかない。……さて、次は帰り道だ。……『退職予定者』の顔でも見に行くか」

3. フリッツとの再会と、最後のアフターケア

　兵站部から「不適切に融通」させた地雷や食料をサイドカーの側車に山積みにし、俺たちは最前線への帰路を急いでいた。その途中、街道沿いに設置された仮設の野戦病院――通称「肉屋の作業場」の近くを通った時だ。

「……課長、あれ。フリッツじゃないですか？」

　ヨハンが指差した先、泥だらけのトラックが並ぶ一角に、担架に乗せられた兵士たちの列があった。

　俺はサイドカーを止めさせた。

　そこには、昨日の「英雄」の面影もなく、ただ青白い顔をして毛布にくるまったフリッツがいた。右足の付け根から先は、無慈悲なほどに平らになっている。

「……シュピース（曹長）？」

　俺が近づくと、フリッツは焦点の定まらない目で俺を見上げた。

　本国送還が決まったというのに、彼の目には安堵よりも、「欠けた自分」に対する言いようのない不安が漂っていた。

「ああ、俺だ。……なんだその面は。これからハイマース（故郷）に帰って、美味いビールと母親の料理が待っているっていうのに、倒産寸前の重役みたいな顔をしやがって」

　俺は努めて軽い口調で言い、サイドカーの荷物の中から、さっきの将校からせしめてきた「特級品」をいくつか取り出した。

　

「ほら、これは兵站部の鼻持ちならない少尉からの『お裾分け』だ。フランス製のチョコレートと、最高級のタバコ。……それから、これを持っていけ」

　俺は胸ポケットから、手帳の切れ端にさらさらと書いた紹介状を差し出した。

「俺の親戚に、ミュンヘンで小さな工房を営んでいる靴職人がいる。義足の調整に関しては右に出る者がいない頑固親父だ。……この手紙を見せれば、お前の新しい『足』を、ダンスだって踊れるくらい一級品に仕上げてくれるはずだ」

　フリッツは震える手でその紙切れを受け取った。

　メダル（勲章）を渡された時よりも、その小さな「未来への紹介状」を、彼は強く握りしめた。

「……ありがとうございます、課長。俺……戻ったら、ちゃんと仕事を探します。……軍服じゃなくて、まともなスーツを着て」

「ああ、それがいい。……いいかフリッツ。ここはもうお前の戦場じゃない。これからは故郷で、誰よりも長く、しぶとく生き残れ。それが、俺への唯一の『決算報告』だ」

　トラックのエンジンが始動し、泥を跳ね上げながら動き出す。

　フリッツは担架の上で、不恰好ながらも俺に敬礼を送った。

　俺はそれに対し、軍隊式の敬礼ではなく、かつてオフィスで部下を送り出した時のように、軽く右手を上げて応えた。

　トラックが土煙の向こうに消えていくのを見届けた後、俺はサイドカーに跨った。

　

「……よし、ヨハン。感傷に浸る時間は終わりだ。……現場へ戻るぞ。人がいない分、この地雷で地面を『自動化』しなきゃならん」

「はい、曹長。……なんだか、フリッツの顔が少しだけ晴れた気がします」

「……あいつはもう『顧客』じゃないからな。ただの一般市民だ。……さて、地獄のワンオペ会場へ急ごうか」

4. 補充なき戦場、ワンオペ防衛計画

　サイドカーが泥を跳ね上げ、第3中隊の守る108高地の「オフィス（陣地）」へと戻ってきた。

　待ち構えていたハンスが、空の側車を見て眉をひそめる。

「……シュピース、戻ったか。で、新人（コマ）はどこだ？ 途中でトラックから振り落としてきたわけじゃないだろうな」

「残念ながらハンス、本社の採用活動は『募集停止』だ。……だが、代わりの『事務用品』なら山ほどせしめてきた」

　俺はサイドカーから、不気味な形をした鉄の塊――**S地雷（対人地雷）**の箱と、軽機関銃の予備銃身を次々と放り出した。

　ハンスが呆れたように鼻で笑う。

「地雷か。……人で守れない場所は、機械に守らせろってか。相変わらず効率のいいこった」

「その通りだ。いいか野郎ども！ 集合！」

　俺は生き残った中隊員たちを呼び集めた。

　欠員が出たことで、列は驚くほど短くなっている。だが、彼らの目にはまだ「仕事」を全うしようとする意志が残っていた。

「残念ながら、本社は俺たちに増員を認めなかった。……つまり、今日からここは**『ワンオペ体制』**だ。一人あたりの守備範囲は二倍になる。……だが、安心しろ。その分、俺が兵站部から『余剰資材』をたっぷりふんだくってきた」

　俺は地雷の箱を蹴り飛ばした。

「今から、この丘の前方に**『無断立入禁止（地雷原）』**の看板――本物の地雷を埋めまくる！ 敵が来るたびに引き金を引く必要はない。踏めば勝手に処理（爆発）されるシステムだ。……ハンス、機関銃座には予備銃身を二本ずつ配備しろ。加熱して撃てなくなる言い訳は許さん」

「……ハンス、地雷だけじゃない。本社の倉庫に眠っていた『型落ちの在庫』も一掃してきたぞ」

　俺が指差したサイドカーの後ろには、数台の荷馬車が続いていた。そこには、第3中隊の火力を底上げする「新設備」が積まれていた。

1. 37mm対戦車砲（PaK 36）

「シュピース、こいつは……**『ドアノッカー（叩き金）』**じゃないか。今さらこんな旧式をどうするんだ？」

　ハンスが、37mm対戦車砲を見て鼻で笑う。最新のソ連戦車には通用しないと揶揄される代物だ。

「ハンス、見方を変えろ。こいつは戦車を倒すためのものじゃない。**『長距離用散弾銃（ショットガン）』**だ。榴弾を詰め込んで、密集してくる敵歩兵の窓口（正面）に叩き込め。戦車は後回しだ、まずは『営業妨害（歩兵の突撃）』をこれで阻止する」

2. 50mm対戦車砲（PaK 38）

「それから、こっちが本命の**『主力商品』**だ」

　俺は、より大型の50mm対戦車砲を指差した。これなら側面を狙えばT-34も仕留められる。

「こいつはフリッツのような『特攻』を防ぐための保険だ。一番腕のいい奴を付けろ。こいつの維持費（砲弾）は、俺が兵站部の少尉の弱みを握って確保し続ける」

3. 8cm迫撃砲（GrW 34）

「最後はこれだ。……**『デリバリー・サービス（遠隔配送）』**だ」

　分解された8cm迫撃砲が運び込まれる。

「直接顔を合わせたくない相手（見えない敵）には、こいつで上から挨拶を届けてやれ。ハンス、お前が全体のオペレーターを兼任しろ。弾幕のタイミングは俺が指示する」

　ハンスが、重厚な金属の塊たちを眺め、ようやくニヤリと笑った。

「……なるほど。地雷で足止めし、37mmで散らし、50mmで仕留め、迫撃砲で追い払う。……人がいない分、鉄の塊を死ぬ気で働かせろってわけか。ブラック企業も極まれりだな」

「その通りだ。鉄は文句を言わんし、飯も食わんからな」

　俺は新兵たちに、これらの「重機」の設置を命じた。

「いいか野郎ども！ 道具は揃った。これからは腕力じゃなく『設備投資』で勝負するぞ！ 安全第一（ジッヒャーハイト・ツエルスト）！！ ヨシ！！」

　俺の言葉に、兵士たちの間に乾いた笑いが起きた。

　絶望的な人手不足。しかし、ハインリヒが持ち帰った「物量」と、何より彼が「自分たちのために上層部と戦ってきた」という事実が、折れかけていた彼らの背骨を再び支えたのだ。

「ヨハン、せしめてきた戦闘糧食を配れ。……今夜は特別支給だ。本物のチョコレートとタバコもあるぞ。……腹が減っていては、いい仕事はできんからな」

「わぁっ！ 本当だ、フランス製のチョコだ！」

　新兵たちが、子供のように目を輝かせて包み紙に飛びつく。

　俺はそんな彼らを一瞥し、ハンスに近づいた。

「……ハンス、正直に言う。地雷や装備がどれだけあっても、最後は『人』だ。……限界が来たら、俺に言え。その時は、俺が責任を持って『倒産（撤退）』の手続きを、博士（ディルレヴァンガー）に叩きつけてやる」

「……フン、言ってくれるぜ。……あんたがそんな顔してるうちは、まだ倒産は先だな」

　ハンスはMG34の銃身をガチャンと嵌め込み、闇が迫る地平線を睨み据えた。

　俺は再び、ロービジ（低視認）の野戦服に袖を通し、双眼鏡を手に取った。

　明日にはまた、新しい「無理難題」が飛んでくるだろう。

　だが、俺の「営業活動」はまだ終わらない。

　

　部下全員を「ハイマース（故郷）」へ帰すという、究極の決算目標を達成するまでは。

【第14話 業務報告書】

• 交渉結果： 人員補充ゼロ、ただし資材（地雷・重火器・食料）の300％増を達成。

• 現状： ワンオペ防衛体制に移行。

• 教訓： 会社（上層部）が人をくれないなら、外部ツール（トラップ）で自動化せよ。ただし、社員の腹を満たすことだけは忘れてはならない。