1. 泥沼への一本の電話

　その日の朝、SS特別部隊ディルレヴァンガー（大隊規模）の指揮所に、一本の電話が入った。

　受話器を取ったシュミット少尉の顔色が、みるみる青ざめていく。

「あ、はい……！ いえ、その……**軍団司令部（コルプス）**からの要請と言われましても……ウチはただの懲罰大隊でして、教養のある兵士など……」

　少尉は脂汗を流しながら、助けを求めるように俺たちを見回した。

　彼はこの小規模な「荒くれ者集団」の中間管理職だ。雲の上の存在である軍団本部（親会社）からの圧力に、胃に穴が開きそうになっている。

「ど、どうしよう……『日本語が話せる奴を寄越せ、いなければ貴様の首を飛ばす』と言われた……終わった……俺の軍歴は終わった……」

　少尉が頭を抱えて震え出した。

　俺はため息をつき、雑巾を置いてスッと手を挙げた。

「少尉殿。……私が行きましょうか？」

　少尉がガバッと顔を上げた。涙目だ。

「えっ？ ヴェーバー、お前……日本語ができるのか？」

「はっ。商用レベル（ビジネスレベル）で少々」

　少尉は俺の手を両手で握りしめた。

「おお、神よ！ ヴェーバー君、君は救世主だ！ すぐに行ってくれ！ 俺の首を繋いでくれ！」

2. 天国（軍団本部）への出張

　俺はサイドカーに乗せられ、泥だらけの駐屯地を後にした。

　服装はもちろん、例の**「勝負服（開襟ネクタイ＆初期型ブーツ）」**に着替えている。

　数時間後、到着したのは地域を統括する軍団司令部（Korps-Kommando）。

　磨き上げられた床、参謀たちの忙しない足音、そしてコーヒーの香り。

　ここは「会社（組織）」として機能している。我々の部隊とは別世界だ。

　俺は参謀将校に案内され、応接室に通された。

　そこには、重苦しい空気が漂っていた。

　ソファーに座っているのは、ドイツ国防軍の中将と、一人の小柄な東洋人。

　大日本帝国陸軍・秋山少佐。

　エリート特有の神経質な顔つきで、出されたコーヒーにも口をつけず、不機嫌そうに黙り込んでいる。

　参謀が俺に耳打ちした。

「（……頼むぞ伍長。あの武官殿、ドイツ語はペラペラなんだが、とにかくガードが堅い。笑顔一つ見せないんだ）」

3. エリート武官との「秘密チャンネル」

　俺は頷き、一歩前へ出た。

　カカトを揃え、腰を45度に折る、完璧な**「日本式お辞儀」**。

「失礼いたします。お疲れ様です（Otsukaresama-desu）。」

　その一言で、秋山少佐が弾かれたように顔を上げた。

　俺は直立不動のまま、流暢なビジネス日本語で続けた。

「本日の接待（アテンド）を命じられました、ハインリヒ・ヴェーバーと申します。連日の激務、ならびにドイツ人の石頭（ロジック）相手の折衝、心よりお察し申し上げます」

　少佐の表情が一気に崩れた。

　彼はドイツ語の鎧を脱ぎ捨て、日本語で、しかも本音で話しかけてきた。

「……驚いたな。まさかこんな最前線で、帝都の気遣いに触れるとは。……ああ、その通りだ。彼らは数字ばかり並べて、現場の空気というものを理解しようとしない」

　俺はニヤリと笑い、小声で返した。

「左様でございますか。では、後ほど私がこっそり、**『粉飾されていない決算書（現場の悲惨な実情）』**をご説明しましょう。……実はウチの部隊、自転車操業でして」

　少佐が「ぶっ」と吹き出しそうになり、初めて笑顔を見せた。

　それを見たドイツ軍の中将が、目を丸くして喜んだ。

「（おお！ ヴェーバー伍長！ 何と言ったんだ！？ あの鉄仮面が笑ったぞ！）」

「（はっ。『ドイツ軍のコーヒーは世界一だ』とジョークを仰っています）」

「（なんと！ さすが武官殿はユーモアがおありだ！）」

　俺と少佐の間だけで、奇妙な**「共犯関係」**が成立した瞬間だった。

4. 商談成立と、お土産

　帰り際。秋山少佐は、スタッフカーの窓から俺に声をかけた。

「ヴェーバー伍長。世話になったな。……貴様のおかげで、久しぶりに胃の痛みが引いた」

　少佐は名刺（俺はメモ用紙）を交換した後、一箱のタバコをくれた。

　**「金鵄（きんし）」**だ。

「ドイツのタバコは辛かろう。……取っておけ」

「……！ ありがたく、頂戴いたします！」

5. 魔王の「お気に入り」

　翌日。

　俺はサイドカーでディルレヴァンガー部隊（大隊本部）に戻った。

　シュミット少尉が、泣きそうな顔で出迎えてくれた。

「よかった……！ 軍団司令部から『極めて良好』との評価が来たぞ！ ヴェーバー君、君のおかげで助かったよぉ……」

　少尉は俺の手を握ってブンブン振った。

　だが、その背後から、死神のような冷たい声が響いた。

「……ほう。やるじゃねぇか、ヴェーバー」

　場が凍りついた。シュミット少尉が飛び上がり、直立不動で叫んだ。

「ハ、ハイル・ヒトラー！ ディルレヴァンガー博士（Herr Doktor）！！」

　現れたのは、部隊指揮官、**オスカー・ディルレヴァンガー SS少佐（Sturmbannführer）**その人だ。

　痩せこけた顔、死人のような目。

　大隊規模のこの組織において、彼は絶対的な王であり、魔王だ。

　彼は俺が持ち帰った「軍団司令部からの土産（ハムとワイン）」と、日本のタバコ「金鵄」を興味深そうに見下ろした。

「軍団のお偉いさんと、あの**『シュリッツ・アウゲ（細目野郎）』を手玉に取ってきたって？ ……お前、ただの事務屋かと思ってたが、『使える』**なお前」

　博士は、ニタリと笑った。

　「細目（Schlitzauge）」という露骨な差別用語を使いながらも、その口調には獲物を値踏みするような知性が混じっている。

「気に入った。これからは、俺の直轄で**『渉外（外交）』**もやれ。……期待してるぞ、伍長？」

　彼は俺の肩をポンと叩き、去っていった。

　その手は氷のように冷たかった。

6. 胃痛の再発

　ハンスが青ざめた顔で近づいてきた。

　「ご、伍長……ドクターに気に入られましたね……」

　俺は脱力して、サイドカーにもたれかかった。

　数百人規模の小さな部隊で、トップである「ドクター」に目をつけられること。

　それは逃げ場のない地獄（ブラック労働）の始まりだ。

「……ああ。どうやら俺は、とんでもないブラック部署に異動になっちまったみたいだ」

　俺は震える手で、秋山少佐から貰った「金鵄」に火をつけた。

　日本のタバコの味だけが、唯一の癒やしだった。