第13話　『氷露柱編Ⅱ／仮面の男の真名』

　氷の風が止んだ。

　ただ、白い息だけが静寂を裂いていた。

　崩れた氷露柱の麓に、マーカス、ユーコ、リュゼの三人が立つ。

　暴走を抑えた封印は淡く輝き、凍結の大地を穏やかに照らしている。

　だが、マーカスは背を向けていた。

　氷壁の奥から漂う、あの不快な“気配”――。

「……消えてねぇな。さっきの野郎。」

　帽子のつばを指で押し下げ、魔銃の安全装置を外す。

　次の瞬間、白霧を裂いて笑い声が響いた。

「ははは……やっぱり勘が鈍っちゃいないな、マーカス。」

　黒霧の中から歩み出たのは、あの仮面の男。

　氷の破片を踏みしめながら、軽い調子で手を振る。

「久しぶりじゃないか。ガバナーの“英雄”さんよ。」

　マーカスの眉がぴくりと動く。

「……その声、まさか……バルザ、か。」

　仮面の下で笑う唇がわずかに見えた。

「おや、随分と冷たいな。もっとこう、“生きてたのか！”って抱きついてくれてもいいんだぞ？」

「お前に触れるくらいなら、腐った銃口を舐めたほうがマシだ。」

　リュゼが槍を構え、ユーコが一歩前に出る。

　氷の空気が、張り詰める。

　バルザは片手を上げて、肩をすくめた。

「いやいや、怖いねぇ。女の子にまで警戒されるとは。……昔は俺、人気者だったんだぜ？　特に泣き顔が綺麗な子にさ。」

　その言葉に、ユーコの瞳が冷たく光る。

「あなたに“涙”を語る資格はありません。」

　バルザの笑みが深くなる。

「へぇ、いい目だ。……マーカス、趣味が変わったな。前はもっと軽い女ばっかり追ってたろ？」

「黙れ。」

　マーカスの声が低く唸る。

「おっと。怒った？　ああそうだ、その顔が見たかったんだよ。」

　バルザは懐から漆黒の銃を抜く。

　銃身が氷光を反射し、青く光る。

「《ワズワース》――まだ現役だ。お前に撃たれた痕、消えちゃいなくてね。……だから、返しに来た。」

　彼の足元に闇の陣が展開し、氷原を走る。

　マーカスは即座に剣を収め、二丁の銃を同時に構えた。

「ユーコ、リュゼ。下がってろ。」

「ですが――」

「こいつは俺の“過去”だ。ケリをつける。」

　バルザが笑う。

「そう、それでいい。昔みたいに、二人きりで撃ち合おうぜ、マーカス。」

　氷の風が再び吹き荒れる。

　二つの銃口が、同時に閃光を放った。

　――紅と黒、二つの弾丸が空を裂く。

　火花と氷片が舞い、轟音が大地を揺らした。

　リュゼが歯を噛み、呟く。

「この魔力……あの仮面の男、完全に人間じゃありません。」

　ユーコが頷き、詠唱の構えを取る。

「バルザ・キャミロッド……闇の枢機卿直属、封印狩りの執行官。まさか、こんなところで出会うなんて。」

　マーカスが一歩踏み込み、叫ぶ。

「お前が、あの村を……！」

　バルザが乾いた笑い声を上げた。

「ああ、あの氷の村か。女も子供も、いい声で泣いたぜ。俺は芸術家だからな、悲鳴は最高の音楽だ。」

　マーカスの瞳が紅に染まる。

「……その口、二度と動かねえようにしてやる。」

　二人の間で、世界が割れた。

　紅い閃光と黒い銃火が交錯し、氷原が爆ぜる。

　リュゼとユーコが距離を取り、封印柱を護る陣を展開。

　光と闇の撃ち合いが、氷の空に弾け続けた。

「お前は変わらねぇな、マーカス。まっすぐで、つまらねぇほど綺麗だ。」

「お前は堕ちた。いや、最初から救いなんざなかったんだろ。」

「救い？　ははっ、そんなもん、誰かを撃った時点で手放してんだよ。」

　弾丸がぶつかり合い、火花が散る。

　氷の大地が砕け、二人の姿が光の霧に包まれた。

　――そして、黒い笑い声だけが残る。

「また会おうぜ、英雄。次は“王”を殺す番だ。」

　闇の霧が弾け、バルザの姿が掻き消えた。

　マーカスは双剣を下ろし、雪に沈む銃弾の跡を見つめた。

「……あの野郎、完全に闇に喰われやがった。」

　ユーコがそっと近づき、彼の腕に触れる。

「大丈夫ですか？」

「……ああ。だが次は、逃がさねぇ。」

　空は曇り、氷霜柱が静かに脈打っていた。

　リュゼが槍を収め、雪を払う。

「封印は安定しました。王都に報告を。」

　マーカスは頷く。

　帽子を被り直し、遠くの空を見た。

「バルザ・キャミロッド……今度こそ、お前を撃ち抜く。」

　氷の風が再び吹き抜け、彼のコートを翻した。

　その眼差しには、宿命を断ち切る決意が宿っていた。