第3話　『氷都フロストベルク ― 白き誓士の酒杯 ―』

　氷霧の渓谷での戦いから数刻後。

　三人は王国北端、氷都〈フロストベルク〉にたどり着いた。

　街は雪を抱きながら、透き通る青と白で構成されている。

　氷精の加護で溶けない街壁、星光を反射する屋根、

　通りには氷花細工の露店と香辛氷酒の香り。

　子供たちは雪上で「風霊石」を打ち鳴らし、遊びの中で祈りを捧げていた。

「……綺麗ですね」

　ユーコが小さく微笑んだ。

「この国では、氷と風は“命を保つ契り”とされているんです」

「命の契り、か。洒落てるじゃねぇか」

　マーカスが肩の雪を払いながら笑う。

　リュゼは街の中央塔を見上げていた。

　腕に絡む聖銀の腕輪が、脈のように微かな光を放つ。

「……久しぶりだ。この街に戻るのは」

「以前に来たことがあるのですか？」ユーコが問う。

「ええ。昔、誓士団の補佐任務で。

　あの塔――〈氷紋の塔〉には、今も彼らの誓いが刻まれています」

　その声音には懐かしさとわずかな痛みが混じっていた。

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　夕暮れ。

　三人は市街の酒場〈氷花亭〉の奥席に腰を下ろした。

　炉の灯が赤く揺れ、窓越しに粉雪が踊る。

　卓には雪鹿の炙り肉、氷果の漬け、蒼光酒。

「……こりゃたまらん」

　マーカスは豪快に肉を頬張る。

「氷の国なのに料理は熱い、ってのがまた粋だな」

「ふふ……。この国の人は、冷たい外気に抗うために、香辛料を多く使うんですよ」

　ユーコが穏やかに説明する。

　リュゼは杯を手にし、静かにその香りを嗅いだ。

「この香り……昔、誓士団の宴で嗅いだものと同じだ。

　氷果の酒は、誓いを交わした者の絆を象徴するんです」

　マーカスはその言葉を聞きながら、ゆっくりと杯を傾けた。

「リュゼ。お前……まだ、旅を続けるつもりか？」

「ええ。僕には、まだ果たせていない誓いがあります」

　リュゼの声は淡々としていた。

　その横顔を見つめ、マーカスは微笑んだ。

「なら――俺たちと来ないか」

「……え？」

「封印を解く旅だ。お前の槍があれば、どんな凍土も突き破れる」

　リュゼは一瞬言葉を失い、そして静かに杯を置いた。

「……分かりました。僕でよければ、力を貸しましょう」

　その瞬間、腕輪が淡く光を放った。

　彼の中の誓いが、新たな旅の形を得たのだ。

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　と、その時。

　酒場の扉が冷気とともに開いた。

　黒衣の影が差し込み、鋭い金属音が響く。

　マーカスが杯を持つ手を止めた。

「……バルザ・キャミロッド」

　名を呼ぶ声は、低く、鋭く。

　黒衣の男はゆっくりとフードを下ろした。

　赤環を刻む教団紋章――闇の契約教団の印。

　腰には二挺の魔銃（ワズワース）と《レインドロップ》。

「久しいな、マーカス。封印の旅とは、らしくない」

「……お前こそ。契約の鎖に縛られて、まだ人でいるつもりか」

「人？　フッ。神々の使いを斬り捨てた時点で、俺たちは同じ穴の狢さ」

　ユーコはわずかに詠唱の前構えを取り、

　リュゼは静かに腕輪へ触れた。

「やめとけ」

　マーカスが低く言った。

「ここは人の街だ。……続きは外でやる」

「ふっ。お前がそう言うと思っていた」

　バルザは冷たい笑みを浮かべ、氷霧の夜へと姿を消した。

　残された空気は重く、炉の火が小さく爆ぜた。

　リュゼがぽつりと呟く。

「……あの男、闇の契約教団の執行官ですね」

「知ってるのか？」

「はい。彼の銃声は、この大陸では悪夢の鐘として知られています」

　マーカスは黙り込み、酒を飲み干した。

　その琥珀の光の中に、過去の友情と、決して消えぬ宿命の影が揺れていた。