第13話　『氷原を抜けた先のひととき』

◆シーン1　戦いの余韻と街への帰還

　氷原の封印柱（フロスト・コラム）を安定させてから、マーカスとユーコはゆっくりとメルツ王国の街へ戻った。

　雪解け水が流れる道沿い、氷の結晶を含んだ風が柔らかく頬を撫でる。

　街は戦闘前の喧騒を取り戻していた。

　石畳の広場には屋台が並び、暖かいスープや焼き魚の香りが漂う。

　子供たちは雪の残る広場で遊び、通りには毛織物や革製品を売る店が軒を連ねていた。

「嬢ちゃん、ほら、あのパン屋の香り……悪くねぇな」

　マーカスが鼻をくすぐらせるように言うと、ユーコは小さく笑った。

「はい……久しぶりに、人の生活の匂いっていうか……落ち着きます」

　二人は屋台の前で足を止め、温かい飲み物を買った。

　人々の会話が柔らかく響き、氷原の冷たさと緊張が嘘のように遠ざかる。

　「今日は一日ゆっくりしていきなさい」と、老店主が笑顔でスープを差し出す。

　マーカスは少し照れたように、

「お前さぁ、あんまり無理すんじゃねぇぞ」

と言いながら、ユーコの手にカップを渡す。

　ユーコは驚いた顔をしたが、素直に受け取った。

◆シーン2　滞在のひととき

　街に滞在する日々、二人は氷原の戦いを思い返すことが多かった。

　夕暮れ、街の塔の鐘が響き、通りの灯が雪に反射して淡く光る。

　屋根の上では子猫がじゃれ合い、道行く人々は日常の笑顔を交わしていた。

「お前……あの時、すぐに《プロテア》を展開してくれたよな」

　マーカスがふと呟く。ユーコは少し頬を赤くして小さく頷く。

「ええ……でも、マーカスさんがいてくれたから、できたんです」

　その言葉に、マーカスの肩の力が自然と抜ける。

　戦いの緊張はまだ胸に残るが、確かに“共鳴”が二人の間に残っているのを感じた。

　市井の人々の生活もまた、二人の心を和ませた。

　子供が滑り台で転ぶと、母親が笑いながら手を差し伸べる。

　鍛冶屋の男は、通りすがりの旅人に剣の手入れの助言をしていた。

　どれも、氷原では見えなかった生の営みだ。

◆シーン3　絆のささやき

　ある夕方、二人は街外れの小さな噴水広場に立った。

　水面に街灯が映り、淡い光の輪が揺れる。

「嬢ちゃん……」

　マーカスは言葉を切り出す。

　「…お前、疲れてないか？」

　ユーコは杖を軽く握り直し、微かに笑う。

　「大丈夫です……マーカスさんが一緒だから」

　その短い言葉に、マーカスは肩の力を抜き、少しだけ微笑む。

　戦闘の疲労と、互いに感じる信頼の温かさが胸を満たす。

　彼は一瞬、ユーコの目を見つめたが、すぐに視線をそらし、軽く頭をポンっと叩く。

「遠慮なんかすんなよ……俺ら相棒だろ」

「なんでも言いたいことを言うのが、相棒ってもんさ」

　二人は自然に笑い、短い沈黙が心地よく広がる。

　ユーコは少し頬を赤くして、目をそらしながら小さな声でつぶやく。

　「……私、つい頼りすぎちゃいますね、マーカスさん……」

　その言葉は自分でも少し照れくさかった。

　でも胸の奥では、戦場で感じた安心感と温かさが混ざり、自然と彼を男として意識している自分に気づいていた。

　優しくて、頼もしくて……これって、恋……なのかもしれない、と。

　マーカスはまだ気づいていない。

　だが、ユーコの胸に芽生えた小さな想いは、静かに、確かに二人の絆に色を添えていた。

　この一週間、街での滞在と日常の営みが、二人の距離を少しずつ縮めていた。

◆シーン4　旅立ちの前の静けさ

　滞在最終日、街の広場では収穫祭の準備が進められていた。

　新鮮な野菜や果物、冬用の毛布、地元の蜂蜜が並び、子供たちの笑い声が通りに溢れる。

　マーカスは雪の残る道を歩きながら、ユーコに声をかける。

「嬢ちゃん……次の国は、もう決まってる。インデビト王国だ」

　ユーコは少し驚き、でも微笑みを浮かべて頷いた。

「はい……でも、マーカスさんと一緒なら、怖くないです」

　風が二人の間を通り抜け、街の喧騒をやさしく包む。

　空は薄く茜色に染まり、街の屋根や塔の影を長く伸ばした。

　雪原を渡る風が、二人の歩みに合わせて優しく揺れ、遠くの山々に静かな旋律を響かせる。

　そして、次章、インデビト王国への旅が、二人を新たな冒険へと誘うのだった。