第3話　『影の屋敷へ潜入』

　夜の闇が城壁を覆う頃、マーカスは古い貴族屋敷の影に身を潜めた。

　石畳の路地を渡る冷たい風が、鎧の継ぎ目に息を吹き込む。

　街の明かりはほとんど届かず、屋敷の影は昼間の喧騒から隔絶された異世界のように感じられた。

　風に運ばれるわずかな樹木の香り、夜露に濡れた石の冷たさ――あらゆる感覚が、彼の神経を研ぎ澄ませる。

　五名の白魔導士――すべて女性――が監禁されているとされる屋敷。

　街の噂、地図、監視者の証言を総合し、辿り着いた場所だった。

　しかし、そのうち二人はすでに命を失っており、残された三人の命を救うのは、刻一刻と迫る時間との戦いでもあった。

　マーカスは屋敷の外壁に身を寄せ、窓の隙間から内部を窺う。

　廊下は静まり返り、足音ひとつ聞こえない。

　木製の扉や軒先を撫でる風の音だけが、遠くで反響していた。

　微かに漂う香料の匂いと、湿った石壁の冷たさが、屋敷の古さと不気味さを告げる。

　かすかな水音や、どこかで鳴る小さな金属の響きが、地下に何かが存在することを暗示していた。

　慎重に背の二本の魔剣に手をかけ、マーカスは屋敷内へと足を踏み入れる。

　階段を降りると、湿った空気が肺を満たし、左肩の調律印が微かに熱を帯びた。

　直感が告げる――誰かが、ここにいる。

　冷たい石壁に反響する自分の呼吸の音さえ、今は彼女たちの存在を探る手がかりに思えた。

　地下へ続く細い廊下。石の冷たさが足裏を通して伝わる。

　息を詰めながら前進するマーカスの耳に、かすかな呼吸が重なった。

　三人の女性――恐怖に震えつつも、互いに寄り添い支え合っている。

　微かに聞こえる衣擦れの音や、息の乱れが、彼女たちの緊張を語っていた。

　「……誰かいるのか？」

　低く落ち着いた声が、静寂の中に響いた。

　その声が地下牢の闇に消えないうちに、一瞬影が揺れた。

　濡れた金髪が乱れ、瞳が微かに光を反射する女性が姿を現す。

　胸の奥に微かに既視感を覚えたが、考える暇はない。

　「…ど、どなたですか？」

　「……助けてくれるのですか？」

　震える声にマーカスは静かに頷き、声を落とす。

　「あぁ、あんたらを助けにきた者だ。必ず助ける。迎えに来る」

　その約束が女性の胸を微かに打った。

　しかしまだ、完全な確信には至らない。

　残る二人も怯えた目を伏せつつ、微かに頷く。

　恐怖と混乱の中、信頼の種が短くも確かに蒔かれた瞬間だった。

　マーカスは目を光らせ、廊下を慎重に後退する。

　湿った石壁、古い鉄製の扉、忍び込む影の動き――すべてが彼の感覚に刻まれる。

　調律印の疼きは、遠くで誰かが呼んでいるかのように、静かに反響していた。

　過去に失われた二人の白魔導士のことが、頭をよぎる。

　命を奪われた者たちの無念が、わずかに空気に混ざっている。

　マーカスはその気配を無視できず、胸の奥に冷たい怒りが込み上げた。

　守れる者は守る――この誓いが、彼の足を止めさせはしない。

　地下牢の奥、三人の女性は肩を寄せ、互いに息を整えている。

　暗闇の中で瞳を交わす瞬間、微かな希望が宿った。

　最も落ち着いた眼差しの女性に、マーカスの意識は自然と向く。

　呼吸の奥に響く既視感。胸の奥で微かに震える波動が、運命の兆しを告げていた。

　再び頷き、マーカスは静かに地下牢を後にする。

　階段を上がる音も抑え、冷たい夜風に顔を晒す。

　街路に出た瞬間、星明かりが鎧を照らす。

　左肩の調律印が再び疼き、遠くで誰かが呼んでいるかのようだった。

　胸に刻まれた覚悟は揺るがない。三人の命、そして残された希望を必ず守る

　夜風が鎧を撫で、彼の心を清める。

　影の屋敷の闇は深く、しかし決意の光は確かに彼の胸に宿っていた。