第2話　『白魔導士失踪事件の闇』

　朝の街はまだ薄靄に包まれていた。

　冬の光は弱く、石畳を淡く染める。

　遠くの鐘楼から微かに響く鐘の音が、静かな街の呼吸を刻む。

　マーカスはギルド《コールドリム》の広間で、昨日受け取った資料に目を通していた。

　広間には朝の光が差し込み、古びた木の机や書棚を柔らかく照らしている。

　小鳥の声が遠くで響くが、その静けさの裏に、どこかざわめく空気が混じっていた。

　五名の白魔導士――すべて女性――が行方不明になった記録。最後に目撃された場所、監視者の証言、地図上の位置。どれも断片的で、しかし不穏な共通点を孕んでいた。

　紙の隅々には、まるで血のように重苦しい影が滲んでいる。

　左肩の《調律印》が、微かに疼く。

　――何かが、ここに潜んでいる。

　その感覚に、マーカスの胸の奥がざわめいた。寒さでも、光の加減でもない。

　まるで知らぬ誰かの視線が、自分を確かめるように静かに忍び寄るかのようだった。

　そこへ、ギルド職員の青年が資料を手に近づいてくる。柔らかい赤髪の青年は、眼鏡の奥で少し不安げにマーカスを見つめた。

「旅人さん、もう一度確認されますか？」

「あぁ。五名の詳細を頼む」

　青年は深く息を吐き、声を低くした。

「ここ数日で、消息を絶ったのは五名の白魔導士です。そのうち二名は遺体で発見されました」

　マーカスは地図に指を走らせながら頷く。

　場所は王都の周辺だ。全ての目撃情報が街道沿いに散らばっており、何者かが組織的に動いている気配を感じる。

「王国魔術庁は公には動かず、隠蔽しようとしてやがるな」

「なんだか、きな臭せ〜」

「はい。ただ、失踪した白魔導士の大半は〈星霊教〉の者です。教団側は内部で完全な調査を進めており、独自に動いています」

「星霊教…」

　マーカスは眉を寄せた。

　政治的な匂いと、宗教的な緊張感。二つの圧力がこの事件を複雑にしている。

　公的な報告書にはほとんど記録が残らず、事態は闇の中で進行している。

「組織的だ。狙いは魔術に関係している」

　マーカスは資料を再び手に取り、思考を巡らせる。被害者は全員女性の白魔導士である。偶然の一致ではない。明確な意図を持った計画が、背後に潜んでいるのだ。

　ギルドの空気が、微かに重くざわめいた。人々は書類に目を落とし、互いに小声で囁く。だが、誰も口に出せない緊張が場を支配している。その静寂を、マーカスは鋭く感じ取った。

「よし……少し、自分で動いてみるか」

　青年は頷き、資料を差し出す。

「旅人さん、気をつけてください。彼女たちの行方を探すのは危険です」

「危険は承知だ。だが、見捨てるわけにはいかねぇだろ」

　マーカスの声は低く、しかし揺るがない。背筋に冷たい風を感じながらも、胸の奥には決意の炎が小さく灯っている。

　外の空気は、朝日の光と共に少しずつ透明さを増していく。街を包む冷たい風が、彼の頬を撫で、心を清めるように吹き抜ける。

　――動くしかない。真実を掴むために。