第1話　『旅人、メルツ王国へ』

　雪を孕んだ風がマーカスのコートをさらう。

　道行く人々は厚手のローブを羽織り、足下の氷は鈴のようにかすかに鳴った。

　メルツ王国の門をくぐった瞬間、銀色の空気が彼の肺に冷たく馴染む。

　帽子のつばを少し持ち上げ、彼は目を細めて街を見渡した。

　左肩の刻印が、微かに熱を帯びるのを感じる。

　その感覚は、ただの寒暖差ではない。

　調律印が遠くの魔力のざわめきを拾っているのだと、彼はすぐに分かった。

　――どこかで、風が泣いている。

　街は氷の石畳と結晶の街灯で形作られており、屋台からは氷果の甘い匂いが立ち上る。

　だが、色とりどりの露店の喧騒の向こうに、どこか重い気配が滞っていた。

　マーカスは足を速め、冒険者ギルド《コールドリム》の扉を押した。

　ドアの鈴がしらじらと鳴り、内部の暖気が彼の頬を柔らかく包む。

　受付のカウンターでは、腕章を付けた女性が書類を整理している。

　奥の掲示板には「依頼」「募集」「注意」の紙がびっしり貼られていた。

　その中の一枚が、彼の目を釘づけにする。

　――「白魔導士 行方不明／複数件。女性のみ」。

　マーカスは用心深く掲示板へ近づき、指先で紙をなぞった。

　受付の女性が軽く顔を上げる。

「初めての方ですか、旅人さん？」

「あぁそうだ。短い滞在だが、仕事を探している」

　彼は軽く笑い、背の剣と銃に触れた。

「この白魔導士の件、詳しく教えてくれねぇか？」

　受付の女性の表情が一変し、声が低くなる。

「はい……ここ数日のうちに、五名の白魔導士が消息を絶ちました。

　殺害された者もいるらしく、街では不安が広がっています」

「誘拐と殺害――目的は？」

「魔術儀式の材料にしたい者がいる、という噂です。

　国の上層部は、穏便に済ませようとしているようですが……」

　マーカスは顎に指を当て、短く吐息を漏らした。

「女ばかりか」

　受付の女性は小さく頷いた。

「全員、白魔導士という共通点があります。

　しかも、ただの白魔導士ではなく、教団に縁のある者たちが多いと聞きます」

　マーカスの左肩がまたぴくりと疼いた。

「封印の音が、こっちに近いな」

　彼は呟き、掲示板の紙を引き剥がす。

「その依頼、引き受ける」

　受付の女性の瞳が驚きと安堵で揺れる。

「本当に？　危険ですわよ」

「危険でも、女が狙われるのは放っておけねぇ」

　彼の口調は軽くとも、その目は真剣だった。

　受付は資料の束を差し出し、囁くように続けた。

「五か所の行方不明現場の地図、監視の証言、最後に接触した者の記録です」

　マーカスは資料を受け取り、地図に指を走らせる。

　──全て王都の周辺、だが散らばっている。

「犯人は組織的だ。しかも目的が魔術に関係している」

「王国魔術庁にも通報済みですが、公式には大々的に動きたくないようで」

「理由は……？」

　受付は言葉を濁し、視線を逸らした。

「政治的な複雑さが絡んでいるとだけ……」

　マーカスは小さく笑った。

「政治か。面倒だが、女を救う理由にはなる」

　彼は立ち上がり、鞘に手をかけながら言った。

「少し情報を集めさせてもらう。見当がついたら、夜に一度ここに戻る」

　受付は深く礼をして、マーカスを見送る。

　ギルドの外へ出ると、風が冷たく迎えた。

　左肩の刻印が、いつになく強く暖まるのを彼は感じた。

　その感触は、不吉であり、同時に誰かを求める声のようでもあった。

　マーカスは帽子を深く被り直し、足を北へ向けた。

　雪の街路に彼の影が伸びる。

　――行くぜ、と彼は小声で言った。

　魔剣はまだ冷たく、だが心は熱かった。