第12話　『道は風を抱いて』

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「澄んだ朝の風」

　朝の空気は澄み、夜の名残だけが薄く村に漂っていた。

　ファニングの家々からは、早起きの人々の気配が静かに流れ始めている。

　マーカスは荷を肩にかけ、村の出口に視線を向けた。

　剣の重みはいつもと同じはずなのに、どこか軽く感じる。

　――呼ばれている。

　そんな感覚が、胸の奥でくすぶっていた。

　昨夜の声は、夢ではない。

もっと確かな何か。

　名前を呼ばれたわけではないのに、“こちらへ” と告げられたような、静かな確信。

　村の長老が近づき、軽く頷いた。

　「行くのだな、マーカス」

　「……あぁ。少し先に、俺を待ってる“気配”がある」

　長老は目をすがめる。

　その表情には、若者を送り出す不安と誇りが混じっていた。

　「気配、か。お前が言うなら、きっと確かなものだろう。

　　無理はするなよ。風は優しくもあり、時に牙を持つ」

　「分かってる。……ありがとう。世話になった」

　短い会話。

　だが、そこに余計な言葉はいらなかった。

　道は前にしかない。

　それはずっと変わらないはずなのに、今日は少し違う意味を持っていた。

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「導かれる道」

　村を出て歩き始めると、風がひとすじ横を抜けた。

　その流れに触れた瞬間、また声がした。

　〈こっち〉

　囁きのようで、歌のようでもあった。

　女性の声。

　懐かしくもあり、まだ出会ってもいないような、不思議な響き。

　マーカスは小さく笑みを浮かべた。

　「……導きってやつか？

　　なら、もう少しだけ具体的に言ってくれれば助かるんだがな」

　返事はない。

　だが風は、まるで肯定するように揺れた。

　遠く、北へ続く街道の先――

　そこに、メルツ王国がある。

　冒険者と騎士たちの街。

　封魔の塔がそびえる、星霊教の国。

　そして、まだ見ぬ女性。

　いや、声だけは知っている女性。

　ユーコ――。

　名を胸の内で呼ぶと、風が少しだけ優しくなった気がした。

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「風の向こうの声」

　朝の光が石壁を照らし、街はゆっくりと動き出していた。

　高台にある礼拝堂の一室で、ユーコは星図を広げていた。

　指先がふと止まる。

　胸の奥で、何かが響いた。

　「……まただ」

　横で書簡を整理していた巫女仲間が顔を上げた。

　「どうかしました、ユーコさん？」

　「……風の向こうに、誰かの気配を感じるんです。

　　昨日より、もっとはっきり」

　仲間は少し驚いたように首をかしげた。

「占星術の兆し、ですか？」

　「いえ……これは、もっと個人的な……。

　　でも、大丈夫。悪いものじゃありません」

　そう言いながら、ユーコはそっと目を閉じた。

　〈もうすぐ〉

　その言葉が、自分の声なのか誰かの声なのか、判別できない。

　だが確かに温かかった。

　再び目を開き、空へ視線を向ける。

　「……待っています。必ず」

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【章末詩】

　風、道をひらき

　　声、星を渡る

　名を知らぬ者が

　　名を呼び合うその日まで

　歩みは止まらず

　　物語は、まだ序章