第9話　『風律柱（エアロ・セイヴァー） 』

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「試練の余韻」

　幻影体が霧の中へ溶けるように消えたあと、森に静けさが戻った。

　肩の調律印がまだ微かに脈打ち、戦闘の余韻だけが体の内側で波のように揺れている。

（……ここまで来て、引き返す理由はない）

　深い息を一つ吐き、マーカスは森の奥へ視線を向けた。

　幻影体が生まれたということは、その先に――確かに“柱”がある。

　霧の薄れた道を進むと、木々の間から風が抜け、重たかった空気が一気に軽くなる。

　その瞬間、風樹海の巫女リナが姿を現した。

「あなたが……あの幻影を払った調律者なのですね」

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「案内者の声」

　リナの声は震えていたが、どこか確信めいてもいた。

「……柱が教えてくれました。ここまで辿り着けたのは、あなたが“あの試練”を越えたからです」

「悪りぃが、案内を頼む」

　短い言葉だったが、リナはすぐに頷いた。

「……はい。風律柱（エアロ・セイヴァー）はこの先です」

　森が開けた先、その中心にあったのは一本の巨大な“風の柱”だった。

　淡い翠光が螺旋を描き、空へ、樹海の天蓋へと吸い込まれていく。

　煉獄柱（イグニス・コア）とは違う。

　火ではなく――“風の記憶”が流れている。

（これは……大陸を巡る風そのものか）

　柱に近づくほど、調律印が熱を帯びて脈動した。

　その脈は、まるで心臓がもう一つできたようで、生々しい。

「調律者さま……準備は？」

「もうできている」

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「風の記憶に触れる」

　マーカスは深紅と漆黒の魔剣、真紅と蒼光の魔銃を静かに収め、

　両手を柱の光へかざした。

　風が集まり、音が変わる。

　森を満たしていたざわめきが、一瞬で静寂へと“調律”されていく。

　――調律印が、共鳴した。

　柱の翠光が奔流になって胸へ、肩へ、指先へと流れ込み、

　視界が白く染まる。

（……風が……言葉を持って流れてくる……）

　北の歌、東の歌、西の歌――そこに織り込まれた人の想い。

　数年途絶えていた南の風は、なお静まり返っている。

　その“空白”を縫うように、

　どこからか、ほつれるほど弱い意志が触れた。

　言葉ではない。

　声でもない。

　ただ――名前だけが、確かに届く。

　――……マーカス。

「……ッ」

　胸の奥が鋭く締め付けられる。

　それは懐かしさでも、痛みでもなく――

　“待っている”という事実だけが、深く、真っ直ぐに突き刺さる感覚だった。

（ユーコ……）

　だが返事をする前に、その残響は風へ吸い込まれて薄れた。

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「次なる道の兆し」

　光が収まり、静かに風が巡り始める。

　柱の色が透明に近づき、

　長く滞っていた風の流れがほどけていく。

　リナが息を飲んだ。

「……調律が……終わった」

　マーカスは頷き、肩の印を軽く押さえた。

　刻印は熱を帯びたままだが、先ほどまでの“痛み”ではない。

　力が根付いていく感覚に近い。

「この柱は、しばらく安定して風を戻すはずです。

　……これで、私たちの森は救われます」

「まだ続きがある。次の柱の気配が、薄く……北に流れてやがる」

　言いながら、マーカスは森の奥へ視線を向ける。

　風の道はもう、彼にだけはっきり見えていた。

（――ユーコも、あちらにいる）

　確信ではない。

　でも、否定しようのない“実感”が胸にあった。

　風が吹く。

　森が揺れる。

　調律された風は、祝福にも警告にも聞こえる不思議な響きを持っていた。

　戦闘の余韻はまだ残っている。

　だが、次の封印へ進むべき流れは確かに生まれていた。

　マーカスは静かに剣を背負い、

　風樹海を後にする準備を始めた。