第8話 　『幻影の試練』

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「霧の奥の気配」

　風樹海の深奥。木漏れ日は赤く沈み、霧は静かに満ち、森の空気が変わる。

　マーカスは足を止め、左肩に刻まれた調律印へ視線を落とした。そこから伝わる微熱と脈動は、今や警告に近い。

「……来たな」

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「武器と共鳴する刻印」

　霧の奥で空気が泡立つように歪み、影が凝縮していく。

　やがてそれは、人の形を模す。輪郭は揺らぎ、身体は霊質の靄で構成され、表情のない仮面が浮かぶ。

　幻影体。

　過去の戦士の記憶が封印に焼き付いた残響――だが、模しているのは“強さ”だけで、人としての弱さはない。

　つまり、容赦というものが存在しない。

「……戦士の残滓か。皮肉なもんだな。こっちは、まだ戦士ですらねぇのによ」

　マーカスは魔剣と魔銃へ視線を落とす。

　刀身と銃身に刻まれる古代文字が、翡翠石の力に呼応して脈打っていた。

「頼むぞ……俺を置いていくなよ」

　深紅のソウルイータ。

　漆黒のイロゥドイータ。

　真紅のブラッドソウル。

　蒼光のデッドソウル。

　武器たちが、まるで息を吸い込むように光る。

「――ッ！」

　幻影体が音もなく跳躍。霧を割る軌跡は、まるで“影が自らの形を放棄した”ような速度だった。

「速ぇな……けど、読める！」

　ソウルイータを構え、迎撃。

　深紅の斬撃が幻影体の腕のような霊質をかすめ、赤い共鳴の筋が裂けた空間に走る。

　衝撃が返ってくる。

　相手の魔力の欠片が刀に吸われ、手に微かな活力が戻る。

「これが……魂を喰うってことか」

　しかし、斬撃を受けた幻影体は形を歪めたかと思うと、すぐに背後へ回り込む。

「っ……！」

　刃のように尖った影の腕が迫る。

　マーカスはイロゥドイータを即座に抜き、漆黒の刃で受けた。

　金属の音ではなく、“空間が裂ける音”が響く。

「やっぱり来るな……刻印が疼く」

　胸奥――いや、左肩の印が熱く疼く。

　この漆黒の刃が呼応しているのだ。

　マーカスは低くつぶやく。

「……俺に、この力を使わせようってのか。師匠……」

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「分裂の試練」

　幻影体が再び距離を取る。

　一瞬の静寂。その後――影が分裂する。

「分身……いや、霊質の分岐か！」

　三体に見える影が同時に襲いかかり、軌跡は複雑に絡み合う。

「そんなもん――」

　ブラッドソウルを構える。

「一つずつ、沈める！」

　真紅の光が銃身から迸り、血魔力の弾丸が放たれる。

　命中した影が大きくよろめき、霧散した部分が紅く染まる。

　しかし、残り二体の動きは止まらない。

　――速い、読み切れない軌道。

「クソ……！」

　マーカスは大きく後退し、霧の濃い茂みまで飛び退いた。

　呼吸が乱れる。

　不安と焦燥が胸を締めつける。

「落ち着け……まだやれる。戦い方は教わった。身体が覚えてる」

　自らに言い聞かせるように呟き、デッドソウルの冷たい銃身を握った。

「見せろ……魂の軌跡を！」

　蒼光の弾が霧を抜け、幻影体の動きを切り裂く。

　残り二体の霊質が光に照らされ、内部の“魂の残響”まで露わになる。

「そこ…だっ！」

　マーカスは踏み切り、ソウルイータを逆手に構えて斬り込む。

　深紅と蒼光が交差し、一体が霧散した。

　もう一体が、背後に回る。

「やっぱり背中か……！」

　振り向きながら、イロゥドイータを振るう。

　漆黒の軌跡が幻影体を裂き、霊体の核を引きずり出すように光を乱した。

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「森に戻る静寂」

　最後の影が霧散し、森に静寂が戻る。

「ハァ……ハァ……まだ……終わってねぇ」

　刻印の脈動は収まらない。

　肩から胸にかけて、まるで炎が這うように熱い。

　森の奥――光が舞い上がる。

　封印の核心が、一瞬だけ姿を見せた。

「……見てるんだろ。俺がどう戦うか」

　マーカスは武器を下ろしながら呟く。

「俺は……怖ぇんだよ。

　また守れなかったら、また……何もできなかったら……」

　その手は僅かに震えていた。

　だが、深紅、漆黒、真紅、蒼光――

　四つの武器がそれぞれ微かに鼓動し、応えるように光った。

「……行くさ。まだ終われねぇ」

　森の霧が揺れ、次の試練が確かに息づいていた。