第7話 　『風樹海の残響、封印の意思』

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【静かな森へ】

　風樹海を離れてからというもの、左肩の調律印がかすかな熱を帯び続けていた。

　まるで風の奥へ引き戻そうとするように、脈が打つたび微かな共鳴が身体を震わせる。

　嫌な予感を抱えたまま、マーカスは再び風樹海の深層へ足を向けていた。

　風が鳴き、木々の間を白い霧が流れていた。

　山道を越え、ファニング北端の“風樹海”へ入ったのは夕暮れ前だった。

　背の高い樹々が風を受け、ざわざわと品のない声で囁き合う。光は淡く、森の奥ほど薄闇に沈む。

　マーカスは歩みを緩めた。

　左肩の調律印が、微かに脈を打つ。

　――ここだ。

　森が、彼を見ていた。

　昼間の山嶺で感じた氷光の余韻が、微かに耳奥をくすぐった。封印の囁きは、もう逃さないと言わんばかりだ。

　帽子のつばを指で押さえ、マーカスは静かに森の中へ踏み入った。

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【立ち現れる影】

　樹々の間で、風が――逆に流れた。

　葉が裏返り、幹がきしむ。土がざらりと波打つように振動し、

　そこに、影が“形”を持ちはじめた。

　透明な靄が、輪郭を描く。

　風の流れを束ねたような、人型。

　幻影体。

　声はない。ただ「力の気配」だけが森に満ちる。

　――試している。

　封印の意思が、彼を量っている。

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【調律印、起動】

　幻影体が揺らぎ、風が弾ける。

　瞬間、

　左肩の調律印が熱を帯びた。

　金でも銀でもない、淡い蒼光が皮膚の下から滲む。

　視界の時間が一瞬だけ、伸びる。

　風の流れが輪郭を持ち、幻影体の攻撃の“筋”が見える。

（……読める）

　マーカスはゆっくりと息を吐いた。

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【翡翠の武器】

　外套を払うようにして、腰の二本の剣を抜く。

　刃が外気に触れた瞬間――

　刀身に淡い緑光と古代文字が浮かび上がった。

　師匠が保存していた十個の翡翠石。

　それを鍛造し、彼自身の体質が“適合”して魔装となった、唯一の武器。

●魔吸剣（ソウルイータ）

　刃の付け根に浮かぶ古代文字が、脈打つように明滅する。

●魔蝕剣（イロゥドイータ）

　表面に浮かぶ紋が、黒い霧のように揺れた。

　足元の風がざわめき、幻影体が動く。

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【開戦】

　幻影体が風を刃に変えて襲いかかる。

　斜めから切り裂くような突風。

　マーカスは一歩、沈むだけで避けた。

　時間の“筋”が見えていた。

　すれ違いざま、ソウルイータを振るう。

　刃が幻影体の身をかすめた瞬間、緑光が吸い込むように揺れた。

　吸収された魔力が腕に回り、身体が軽くなる。

（……悪くない）

　幻影体は距離を取らず、風の奔流と同時に再び迫る。

　マーカスは二本目――イロゥドイータを逆手に取った。

　黒霧が刃を包む。斬りつける。

　触れた部分が“ざらざら”と音を立て、幻影体の魔層が腐食する。

　幻影体の輪郭が乱れた。

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【換装】

　マーカスは体を回転させながら、剣を一瞬で腰へ戻し、

　代わりに外套の内側から二丁の銃を抜いた。

　弾倉の側面に刻まれた翡翠文字が淡光し、軽い脈動を送る。

●魔血銃（ブラッドソウル）

　銃口に薄い赤霧が集まり、弾に魔血の気配が宿る。

●魔眼銃（デッドソウル）

　蒼白い光が銃身に沿って走り、霊核貫通の弾が準備される。

　幻影体の姿が風に紛れ、姿を消そうとした瞬間――

「させない」

　ブラッドソウルで一射。

　放たれた弾が霧のように広がり、

　幻影体の“魔血”に相当するエネルギーを吸い上げた。

　幻影体はバランスを崩し、姿が露わになる。

（今だ）

　マーカスは体勢を崩さず、もう一丁――デッドソウルを構える。

　銃身が冷たく震える。

　狙いは乱れない。

　引き金を絞る。

　蒼白の弾が一直線に走り、幻影体の中心――霊核を貫いた。

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【終焉】

　幻影体は、風と光に分解され、

　森へ静かに溶けて消えた。

　戦いが終わった瞬間、調律印の発光もふっと弱まる。

　マーカスは深く息をついた。

「……これが、封印の“試し”か」

　風が穏やかに戻り、森が息を吹き返す。

　その静寂の中――

　風の奥から、誰かの声がした。

　かすかな女の声。

　遠く、透明で、呼ぶようで、泣くようで。

　――来て。

　マーカスは瞼をわずかに動かす。

（……聞こえている。封印も、声も、俺を……）

　帽子のつばを押し、もう一度風の方向を見る。

「進むしか、ねぇな」

　森の奥へ踏み出した足取りは迷いがなく、

　風はその背を押すように流れた。