第5話　『風を売る町ローヴァンの午後』

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【風を運ぶ道、風に運ばれる声】

　風樹海を後にして二日。

　ファニング北部の道は、乾いた草原と丘陵が続いていた。

　風が絶えず吹き抜け、草は波のように揺れ、

　遠くの風車がゆっくりと羽根を回している。

　マーカスは帽子のつばを押さえ、歩みを止めた。

　風が匂いを運ぶ国――ファニング特有の風習が鼻腔をくすぐる。

　香草、粉挽き小麦、蒸した魚……

　そして微かな、霊気の匂い。

「こんなところまで染み付いてやがるのか。森の残滓ってやつは」

『それ、わたしのせいじゃないからね』

　唐突に、白い風の尾が視界を横切った。

　小型の風精霊・フェルナが現れ、ぷいと顔をそむける。

『封印、勝手に鎮めちゃうんだから。森の精霊たち、まだ文句言ってるのよ？』

「文句を言ってるのは……お前だろ」

『べっつに～？　ただ、報告しに来ただけ』

　そう言いながら、彼の肩にふわりと乗る。

　軽い、風そのものの重み。

「で、今日は何だ。案内役のつもりか？」

『案内できるのはここまで。風の道まで、だけどね。

　ファニングの風の外には……わたし、行けないから』

　フェルナはすこし寂しそうに首をすくめた。

ふわりと揺れる風の気配が、境界線のように足元を撫でていく。

『寄り道するの、いつも一人だったのにねぇ』

「……慣れねぇよ。誰かと歩くのは」

　そう答えると、フェルナはころころと笑った。

　その軽い笑い声が、草を渡る風と混ざって消えていく。

　マーカスは呆れたように肩をすくめ、丘陵の先へ歩き出す。

　背中に、まだ風の残り香だけがついてきた。

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【風を袋に詰めて売る町】

　ローヴァンの市場は明るかった。

　風を捕らえる網や、祈りの風紐。

　香草を束ねて“風の香り”を売る店。

　風を小袋に詰め、「旅路の追い風」として渡す商人。

　ファニングらしい、風と共に生きる人々の風景だ。

「お、旅の兄さん。北へ向かう口かい？

　なら、この“北風袋”持っていくといい。寒風よけだ」

「……風を袋に詰めるってのは、まだ慣れねぇな」

「効くんだよ、これが。ファニングの知恵さ」

　マーカスは軽く笑い、断りもせずに袋を返した。

　その仕草だけで、旅の熟練者だと分かる。

　市場の中央には大きな風車塔がそびえており、

　塔の下では子供たちが風笛を鳴らして遊んでいた。

『ね、やっぱり寄り道好きじゃん』

「道の確認だ」

『はいはい、言い訳～』

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【風のざわめき】

　露店の奥に、古い風占い師の老婆が座っていた。

　風を読むことを生業とする者――ファニング特有の職だ。

「……そなた。風が、ざわついておるのを感じぬか？」

　マーカスは振り返り、静かに答えた。

「森で見た。揺れてるのは……風のせいじゃねぇ」

「その目。

　……“誰か”の声を追う旅人だな？」

　老婆の言葉に、マーカスは目を細めた。

　だがそれ以上は答えず、帽子のつばを軽く触れて去った。

　フェルナが小声でつぶやく。

『ねぇ、マーカス。風が……ほんとに変だよ』

「分かってる」

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【小さな風の救助劇】

　突風が吹き、市場がざわついた。

　風車塔の上に登っていた子供のひとりが、

　強風に煽られて身動きできなくなっている。

「降りられないよー！」

「危ない！　誰か――！」

　群衆が騒ぎ、親の声が悲鳴を帯びる。

　マーカスは無言で塔へ向かい、

　足場の位置と風向きを一瞬で読み取った。

　強風の周期。

　塔の揺れ。

　子供の体重と位置。

「……よし」

　彼は塔を駆け上がり、風を割るように手を伸ばす。

　突風が来る直前に子供の腕をつかみ、

　身体を盾にして風を受け止め――

　そのまま地上へと軽やかに跳び降りた。

「ほら。もう風は怖くねぇ」

　子供は泣きながら頷き、母が深く礼をした。

「旅人さん、本当にありがとう……！」

「気にすんな」

　短く答えただけで、マーカスは背を向けた。

　祖母らしき老婆が駆け寄り、

　掌に小さな風石を載せる。

「これを……持って行っておくれ。

　風を鎮める石（ブリーズ・チャーム）じゃ」

　マーカスは一瞬ためらい、

　だが素直に受け取った。

「預かっとく」

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【氷光の呼び声】

　夕刻、ローヴァンの丘で野営の支度をしていると、

　空気が突然、温度を失った。

『……来た』

　フェルナが震えるような声で言う。

　同時に、左肩の調律印（刻印）が、微かな光を返した。

まるで、遠い封印と呼応するかのように。

　北東――メルツの方角から、

　細い氷光が走る。

　封印核が揺らぎ、呼んでいる。

「……また、あの声が揺れた。

　どこかで、俺を呼んでやがる」

　マーカスは立ち上がり、

　風を背に、北東へ視線を向けた。

「待っていろ。

　風の向こうで、必ず会う」

　風が彼のコートを押し、

　旅路の先を指し示すように吹き抜けていった。

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【風は道を開く】

　風を背に、光を胸に歩む者。

　風が運ぶのは、遠い声か、未来の兆しか。

　いま、封印は揺れ、

　旅人の影が風車の丘に伸びていた。

──詩篇「風を継ぐ者」より