第4話　『風樹の道標』

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【森の縁（ふち）に漂う呼び声】

　森の奥へ進むほど、空気は澄み、風は細く鋭くなっていった。

　風狼（ゼフィール・エコー）との戦いで残った残響の名残が、まだ枝葉の影に潜んでいる。

　マーカスは歩みを緩めず、ただ耳だけを澄ませていた。

　風の調べが、どこか遠くでかすかに揺れ、まるで呼び声のように彼を誘う。

　――声は、まだ言葉にならない。

　だが確かに、自分を必要としている意志がある。

　それだけは、間違いなかった。

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【風樹の広場】

　やがて森が開け、円形に石が並ぶ広場へと辿り着く。

　中央には風をまとった一本の大樹――“風樹”と呼ばれる古代の信仰遺構が静かに立っていた。

　風樹の幹には古い溝が刻まれ、まるで風そのものが記した譜面のようだ。

　かつて祈祷師たちはここで封印詠唱を交わし、大陸の風の流れを整えたという。

　「……まだ眠ってるな」

　マーカスは樹皮に触れた。

　ぬくもりも冷たさもない。ただ、深く沈んだ鼓動がそこにある。

　封印は目覚めていない。

　それはつまり――まだ世界の乱れは本格化していないということでもあった。

　しかし同時に、

　誰かが風を揺らしはじめている

　という嫌な予感もあった。

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【封印のざわめき】

　風樹の根元に、半ば埋もれた石碑がある。

　欠けた文様の間から、微かに文字が読み取れた。

　──旅人よ、聴き取れ。

　──封印は目覚めを待つ。

　白く欠けた部分の多い碑文だが、読み進めるほどに胸の奥がざわつく。

　風に乗って、またあの微かな気配が囁いた。

　《……まだ……ま……》

　女性とも少女ともつかない声。

　距離も、姿もわからない。ただ――急いでと訴えている。

　マーカスは周囲を見回した。

　森は静かで、風樹の枝葉がわずかに震えているだけだ。

　「焦るな。俺は行く。……必ず辿り着く」

　誰に聞かせるでもなく、静かに言葉を落とす。

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【道標の欠片】

　と、そのときだった。

　風樹の根の隙間から、

　“音”がひとつ跳ねた。

　金属でも石でもない、しかし確かな硬質の響き。

　しゃがみ込んで掘り出すと、小さな“風の欠片”が現れた。

　透明に近い青い結晶で、封印の共鳴を最低限だけ蓄えるためのもの。

　古い封印そのものが、次に来る者へ示す“道標の欠片”だ。

　「……導く気はあるらしいな」

　マーカスは結晶を手のひらで転がし、そっと懐にしまう。

　これはまだ鍵ではない。

　だが、封印の“側”がマーカスを選んでいる証でもあった。

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【北へ伸びる風】

　風樹の広場をあとにし、森を抜ける坂道へと歩みを移す。

　空は高く、雲は薄く引き伸ばされ、季節はすでに初夏へ向かい始めていた。

　鳥の翼が風を裂き、遠く山影の向こうへ消えていく。

　その景色を見つめながら、マーカスは帽子のつばを軽く押さえた。

　――あの声は誰だ。

　心の奥で問いが繰り返される。

　まだ姿を知らない“誰か”。

　名だけが、風の合間に聞こえている気がする。

　しかし確信に変わるほど鮮明ではない。

　ただ、

　その声が彼の旅路を導いているのだけは確かだった。

　風が、また微かに吹いた。

　前へ進め、と押すように。

　マーカスは息を整え、山道を降り始める。

　封印の気配は、北へ伸びる風の流れに溶けていた。

　旅は続く。

　まだ調律は始まっていない。

　世界の旋律が本格的に乱れる前に、彼はその核心へ向かわねばならない。

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【封印詩断章：風の典礼】

　……風よ、囁け。

　眠りの奥より、かすかな声を。

　均衡はまだ揺らぎ、

　調和の旋律は途切れたまま。

　旅人よ、聴き取れ。

封印は目覚めを待ち、

　世界の息吹とともに再び響かん。

──風樹の遺跡・石環残碑より