第8話　『封印の森レグナ・トルクス』

　朝靄を縫って進むうちに、森の輪郭がゆっくりと黒へ傾いていった。

　王都から北東三十里――古記にのみ残る“空の破片”が堕ちた地。

　そこは〈封印の森〉と呼ばれ、人々が地図に“空白”として残す場所だ。

　マーカスが一歩踏み入れた瞬間、空気がざわりと震えた――封印の力が目覚め、森そのものが息をひそめるかのように。

　魔力の流れが逆巻き、森の奥ほど“何かの呼吸”が濃くなる。

　黒曜石の幹。青白く瞬く燐光――第一封印柱の残響が森を伝うかのようだった。

　苔に沈む石板が一本道のように連なり、まるで“誘導”するようだ。

「……案内してくれるつもりかよ」

　軽口を返したが、返事代わりに森の奥で低音が脈打つ。

　鉄と土、そして血の匂い――封印が“起きている”匂いだ。

　マーカスは剣を抜く。

　刻まれた魔紋が赤く脈動し、《ソウルイータ》が黒靄を吐く。

　魂を喰らう剣が、瘴気の濃さに興奮している。

「……まだ我慢しろ」

　言った瞬間、大地が沈むように震えた。

　森を割って影が起き上がる。

　人型――だが溶け、歪み、形を保つたびに“空間が軋む”異形。

　封印が持つ防衛意識〈虚無を刻む影〉。

　記録では、“第一調律層の残滓”。

　影が咆哮した。

　魂を削るような衝撃で、木々が身をすぼめた。

　空気が金属音のような悲鳴で満たされる。

「初戦でこれか……悪くねぇ」

　影が一歩踏み出した瞬間、地面がえぐれた。

　腕を振りかぶる動きだけで、森の靄が弾け飛ぶ。

　質量を無視した速度――だが、マーカスもまた地を蹴った。

　黒影の拳が地を貫く。

　石板が砕け、破片が弾丸のように飛び散る。

　マーカスはその破片を踏み台にし、影の肩へ跳び込んだ。

「魂を喰らい、我を満たせ――

　【魔吸剣解放〈フェイズ・ワン〉】！」

　《ソウルイータ》が深紅に燃え上がる。

　斬撃が光の線となり、影の肩口を裂いた――が。

　裂けたはずの影が、瞬きの間に“閉じた”。封印の防衛意識が、魔力の流れを瞬時に修復したのだ。

　闇そのものが縫い合わされるような、理不尽な再生。

「……厄介だな」

　影の腕がしなる。

　振り返るより早く、衝撃波が走った。

　マーカスは剣を盾のように構え、衝撃を斜めに受け流す。

　腕がしびれ、肩が悲鳴をあげる。

　距離を詰めた影が再度拳を振るう。

　その拳は当たらずとも“気配だけで”肉を裂く――本来なら避けられない攻撃。

　だが、マーカスは受けにいった。

「……喰わせてもらう！」

　拳が左腕を掠め、血が散る。

　同時にその“衝撃の一部”を《ソウルイータ》が吸い、内部で魔力へ変換する。

　赤い光が、刃の内部で渦を巻いた。

　マーカスの足元から圧が立ち上がる。

　斬撃が、二撃、三撃、四撃――

　影の再生が追いつかない速度で叩き込まれていく。

　ついに影の胸部が割れ、虚空のような光があふれ出した。

「……そこが核かよ」

　剣を深く突き立てる。

　影全体が悲鳴を上げ、黒煙となって霧散した。

　黒煙が消えると共に、そこにあったのは――

　十メートルを超える結晶柱、〈第一封印柱（レグナ・トルクス）〉。

　七つの紋章が螺旋に刻まれ、中心の紅珠が脈打つ。

　まるで“心臓”そのものだ。

　だが一歩踏み出した瞬間、空気の密度が急激に変わった。

　足が沈むように重くなる。

　地面が変化したわけではない。

　空間そのものが圧を帯び、前へ進むことを拒む。

　結晶柱の周囲――半径五メートルほどの空間が、ゆがんだ“回廊”のように折り重なり、距離を狂わせていた。

　踏み出しても柱との間合いが縮まらない。

　逆に魔力がじわりと吸われる感覚が腕に走る。

「……これが“本体の守り”ってわけか」

　回廊は気配の薄い“結界”ではない。

　侵入者の魔力を測り、強度を調整してくる“自律機構”。

　世界の防衛装置――その名の通りだった。

　マーカスが手を伸ばした瞬間、《ソウルイータ》が強く共鳴する。

　胸の奥で声が響いた。

―――「それを解く時、世界は再び廻る。」

――夢で聞いたユーコの声が、封印の律動に共鳴している。

　その刹那、柱の紋章が淡く光り、

　空中に七枚の“封印紋”が展開した。

　次の瞬間――

　光の刃 がマーカスの足元へ叩きつけられる。

　石土が抉れ、遅れて衝撃波が背へ抜ける。

「反応攻撃までしてくるのかよ……！」

　さらに二撃、三撃。

　光刃が軌道を変え、身体の魔力の流れを乱しにくる。

　膝がわずかに沈む。

　だがマーカスは一歩踏み込み、切り払った。

　光の拘束紋が砕ける音が森に散る。

「導きなら乗るさ……会ったことねぇ女だけどな」

　剣を封印柱――《イグニス・コア》へ突き立てる。

　刃が触れた瞬間、逆流が走った。

　柱が最後の抵抗のように魔力を吐き出し、

　それが腕を通じて全身へ叩きつけられる。

　視界が白く弾け――

　だがマーカスは踏みとどまり、力で押し返した。

　光と闇が爆ぜ、森を貫く轟音。

　結晶が砕け、紅珠が蒼光をまとう。

　――封印が、解かれた。

　七色の光鎖が天へ伸び、世界の律が一瞬だけ音を違える――封印の力が解かれ、次の封印へと波紋を広げていく。

　その光を見上げ、マーカスは息をついた。

「……一つ目だ」

　砕けた封印片が風に溶ける。

　その中に、再び声があった。

―――「ありがとう、マーカス。私は……その先で。」

「……夢だけじゃなかったか」

　風が止み、朝の光が森に降り注ぐ。

　静寂が戻った封印の森を背に、マーカスは歩き出した。

　次の封印へ――物語は、ようやく動き出したばかりだ。

⸻

◆◆◆ 章末詩 ◆◆◆

　霧の森に沈む光は

　七色の輪郭を描き

　まだ見ぬ世界の律を揺らす

　足跡は風に溶け

　声は樹の間に潜む

　だが胸に刻まれた鼓動は

　確かに前へと誘う

　七つの封印、旅は始まった

　静かなる祈りは

　刹那の光に導かれ

　闇を裂く蒼の刃となる