第2話　『火急の災』

《少年期》

―まだ名を持たぬ呼び声の夜に―

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　風が、鉄の匂いを押し流していた。

　いつもなら工房の煙突から昇る薄い灰が、山のふもとの空へすっと溶けていくのに――

　その日は、どこか焦げたような重さが混じっていた。

　夕刻。

　赤く沈む陽の光が街を染めるころ、工房の扉を震わせるような地鳴りが走った。

　鍛えた鉄がかすかに跳ねる。

　火床の炎が、一瞬だけ低く伏せて息を潜めた。

　胸の奥で、何かがかすかに疼いた。

　左肩の奥――生まれた時からある“印”が、見えない指でそっと撫でられたように熱を帯びた。

　理由はわからない。

　ただ、その熱がいつもより深かった。

　次の瞬間、外がざわめいた。

　人々の叫び。

　軋む木造の門。

　そして――焔の破裂する音。

　街の外れの倉庫で火が上がったらしい。

　風に煽られて広がる焔の色が、遠くからでもわかった。

　ドレイアスが火床から立ち上がった。

　その大きな背が、揺れる炎より重く見えた。

　言葉はない。

　ただ、じっと空気を読み取っているようだった。

　気づけば、僕は駆け出していた。

　子どもでも、火の色が街を飲み込もうとしていることくらいはわかる。

　どこかで泣く声。

　走る靴音。

　遠くの倉庫で、焔が屋根を喰う。

　左肩の印が、脈を打つようにまた熱くなる。

　胸がざわりと震え、足が止まった。

　――呼ばれている？

　そんなはずはない。

　けれど、確かに誰かが「来い」と言ったように感じた。

　熱は皮膚ではなく、心に触れてきた。

「マーカス！」

　背後でドレイアスの声が落ちる。

　叱るより早く、彼は僕をひょいと抱えて脇へ押しやった。

「火のまわりを読むまでは近づくな」

　いつもの静かな声。

　けれど今は、声の奥に鋼の焦燥が潜んでいた。

　焔は倉庫の前に横倒しになった荷馬車に燃え移り、激しさを増していた。

　街の人々が水を運ぶが、炎は風とともに息を吹き返す。

　ドレイアスは水桶を持つ大人を手伝いながら、ふと僕の肩に視線を落とした。

　驚いたように、その瞳がわずかに揺れる。

　印が――翡翠の色を帯びて淡く光っていた。

　自分でも見えるほど、ほんの短い瞬きの間だけ。

　その光が、焔の赤と混ざり合い、視界の奥で震えた。

　古い本の文字が、思い出の底から浮かんだ。

　――調律。

　――封印。

　――抱く者。

　何の意味かも知らない言葉たち。

　風が、焔を巻いた。

　火の粉がひとつ、子どもの足元まで転がった。

　僕は反射的に手を伸ばしてしまった。

　ただ、その火の粉を払うためだけに。

　――その瞬間、印が熱を噴いた。

　息が詰まるほどの熱。

　まるで内側から掌まで火が駆け上がってくるような感覚。

　胸の奥で、何かが“目覚めようとして”蠢いた。

　ドレイアスが僕の手を掴んだ。

　その力は、火よりも強かった。

「マーカス、見たな……？」

　低く、押し殺した声。

　問いではなく、確信のように響いた。

　けれど僕は、返事ができなかった。

　何を見たのか、自分でもわからなかったからだ。

　ただ、印の熱と光だけが確かだった。

　周囲の視線が僕に向けられる。

　焔が爆ぜた瞬間、子どもの影から光が走ったように見えたのだろう。

　「おい、今の……」

　「マーカスのところから……？」

　そんな声が耳の端で揺れていた。

　でも、決定的な何かを見たわけではない。

　人々は、僕が何かしたのではと“一瞬疑った”だけ。

　それはまだ、疑いにもならないような曖昧なざわつきだった。

　焔は大人たちの手でなんとか押さえ込まれ、倉庫は半分だけ焦げ残った形で夜を迎えた。

　火が沈んだあと、街は静かだった。

　しかし胸の奥の熱だけは、まだ消えていなかった。

「……師匠、僕……」

　言いかけた言葉を、ドレイアスはそっと遮った。

「まだ気にするな。

　だが――覚えておけ」

　彼は夜空を見上げた。

　その瞳には、言葉にできない“恐れ”と“覚悟”が滲んでいた。

「印が疼くのは、偶然じゃない。この国のどこかに……お前を呼ぶ“何か”がある。

　名も知らん。正体も知らん。

　だが、ただの火で呼ばれるような代物ではない」

　息が凍るような静けさが落ちた。

　彼でさえ、その存在の輪郭しか見えなかったが、未来の軌跡を知る者のように、目は確かにそれを捉えていた。

　

　ドレイアスでさえ、名前を知らぬ“何か”。

　ただ、存在だけは確かにあると知っているらしい。

　僕は肩に触れた。

　印の熱はようやく薄れ、ただの皮膚の温度に戻り始めていた。

　この印は――普通じゃない。

　ようやく、心のどこかでそう思い始めた。

　この印は、ただの傷跡ではない。遠い昔、世界の秩序に関わる者にだけ刻まれる痕だと、俺は後に知ることになる。

　だが、受け止めるにはまだ幼すぎる。

　誰にだってあるような傷跡だ、と自分に言い聞かせながら夜道を歩いた。

　空には、翡翠の星があった。

　小さく、揺れていた。

　まるで、いつか自分が目覚める“呼び声”を遠くから見守っているかのように。

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◆◆◆ 章末詩 ― 火を越えて ◆◆◆

　火はただ燃え

　影はただ揺れ

　名を持たぬ呼び声は

　いま少年の胸に触れる

　光はまだ弱く

　運命はまだ遠い

　だが印だけは知っていた

　――その日が来ることを