第1話　『始まりの刻印』

《少年期》

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　――物語は、そこから始まった。

　まだ背丈の小さかった頃。

　山に囲まれ、鉄の匂いがいつも風に混じっていた街、リボルバーキャノン。

　七つの連合国の中でも、もっとも武具と火薬の匂いが濃い場所だ。

　街の中心から少し外れた、石造りの工房。

　そこが、俺――マーカスと、師匠ドレイアスの暮らしの場所だった。

　朝は鉄を起こす音で始まり、夜は火を眠らせて終わる。

　ただ、それだけの毎日だったはずだ。

　あの日までは。

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「マーカス。火、落ち着いてきたぞ。仕上げるなら今だ」

　低く太い声。

　振り返ると、巨体の男――師匠ドレイアスが腕を組んで立っていた。

　木こりのような肩幅。

　灰色の髭は胸元まで伸び、無駄口とは無縁の男。

　だが、大事な時だけは必ず言葉をくれる。

　その声は、火よりも熱く、鉄よりもまっすぐだった。

「うん、やってみる！」

　鎚を振り下ろそうとした、その時。

　――ぱさり。

　工房の奥から、小さな紙の落ちる音がした。

　普段は鍵がかかっている棚。

　今日は珍しく、少しだけ開いていた。

「……師匠？　なんか落ちたよ」

　問いかけると、ドレイアスはわずかに眉を動かした。

「……放っておけ」

　即答。

　いつもより鋭い。

　けれど、少年の好奇心は火よりも扱いづらい。

　気づけば俺は、棚の前に立っていた。

　そこには、一冊の古びた革の本。

　砂漠の砂がまだ表紙に残っているような……そんな書物が眠っていた。

　それは“中央大陸の遥か昔の言語”で書かれた記録だと、俺は後に知ることになる。

　だが当時の俺には、ただ古くて、少し怖い本にしか見えなかった。

「これ……なに？」

　触れた瞬間、胸の奥がざわりとした。

　開く。

　文字は読めるようで読めない。

　だけど、いくつかの言葉だけが不思議とはっきり目に入った。

　――【調律】

　――【封印】

　――【翡翠の星】

　――【抱く者、破る者】

　――【鍵はひとつ、道はふたつ】

　理解はできない。

　ただ、心だけが熱くなる。

　この街では聞いたことのない語ばかりだった。

　だがどこかで――ほんのどこかで、

　“世界にはもっと広い仕組みがある” と告げられた気がした。

　すると。

「マーカス」

　名前を呼ぶ声が、すぐ背後に落ちた。

　振り返ると、師匠の眼差しがそこにあった。

　深く、重く。

　何か大きな焔を抱えたような、寡黙な炎の色。

「その本は……お前が触れていいものじゃない」

「ご、ごめん……！」

　慌てて閉じようとすると、ドレイアスの大きな手がそっと本を押さえた。

　怒ってはいなかった。

　ただ――何かを決意するような静けさだけがあった。

「……だが、見てしまったものは仕方ない」

　彼は小さく息を吐き、俺の左肩へと視線を落とした。

　袖の下。

　肌に生まれつき刻まれた、淡い“印”。

　いつもと同じはずなのに、

　その目はまるで――何かを見極めようとしているようだった。

　（あの時の目は忘れられない。

　驚きでも恐れでもなく――“覚悟” の色だった。）

「師匠……？」

　問いかけた。

　でも、返ってくる言葉はひとつだけ。

「覚えておけ、マーカス」

　ドレイアスは静かに言った。

「その印は……いつか“呼ばれる”。

　本に書かれていたことも、いずれお前自身が気づく」

「どういう意味？」

　少年の声は、ただ不安と好奇心で震えていた。

　だが、師匠はそれ以上語らなかった。

「今はまだ話す時じゃない。

　今は、鍛冶を覚えろ。生きる力をつけろ。

　運命なんぞ、急いで向かうもんじゃない」

　その言葉だけを残し、師匠は棚を静かに閉じた。

　彼の背は、いつもの倍は大きく見えた。

　まるで“何かから守るように”棚の前に立っていた。

　本当は何かを知っていた。

　だが、語らなかった。

　その夜、棚は二度と開かなくなった。

　――けれど、あの日見た言葉は、

　俺の心にずっと、翡翠色の焔のように残り続けた。

　そしてそれが、後に俺の人生を動かす最初の“刻印”になることを、

　あの時の俺はまだ知らなかったのだ。