「……妙だな」

ダンジョンの奥へ進むにつれ、俺は胸騒ぎを覚えていた。 当初の予定だった浅い階層はとっくに過ぎている。ルナが「こっちの方が近道よ」と強引に進路を変更したからだ。 近道どころか、空気は重くなり、壁面の苔も毒々しい色に変わっている。

「おい、ルナ。これ以上進むのは危険じゃないか？ 依頼はゴブリン討伐だぞ」

俺が背中に声をかけると、ルナは立ち止まらずに答えた。

「心配性ね。私の実力を疑っているの？」

『ああ、ナオトの声が鼓膜を震わせる……もっと罵って……』

『でも、この先には今のナオトじゃ勝てない魔物がいるわ……』

『そこで私が華麗にナオトを守って、吊り橋効果で恋に落とす作戦……完璧よ』

（作戦の内容が筒抜けなんだよ！）

俺が頭を抱えそうになった、その時だった。

ブモォォォォォ……！

腹の底に響くような低い唸り声。 通りの向こうから、重厚な足音が響いてくる。一つや二つではない。軍隊のような行進音だ。

「……来たわね」

ルナが足を止める。 暗闇から現れたのは、豚の顔を持つ巨漢の魔物、オークの群れだった。 それもただのオークではない。先頭にいるのは、ひと回り大きく、身体中を鎧で固めた「オーク・ジェネラル」だ。その後ろに、武装したオークが十体以上控えている。

「なっ……ジェネラルだと！？」

俺は顔を引きつらせた。 Bランク相当の魔物だ。しかも群れを率いている。ソロの冒険者が遭遇したら、即座に逃走を選択すべき相手だ。

「下がっていて」

ルナが一歩前に出る。その背中は頼もしいが、声は相変わらず冷たい。

「貴方がいると足手まといよ。私の魔法の射線に入らないで」

彼女は杖を構え、膨大な魔力を練り上げ始めた。 周囲の空気が熱を帯び、チリチリと肌を焼くような感覚が走る。

「ルナ、無理だ！ 数が多すぎる！ 一旦引いて体勢を立て直そう！」

「逃げる？ Sランクの私が？」

彼女は鼻で笑った。だが、その横顔には脂汗が滲んでいる。 俺の「読心」スキルが、彼女の焦燥を拾い上げた。

『……多い。予想以上ね』

『ジェネラルの守りは堅い。通常の炎魔法じゃ防がれる』

『長期戦になれば、後ろにいるナオトに危険が及ぶかもしれない……』

『万が一にも、ナオトに指一本触れさせるわけにはいかない……』

彼女の思考が、急速に危険な方向へと加速していく。

『確実に仕留めるには、広範囲殲滅魔法しかない』

『でも、今の残存魔力じゃ足りない……』

『なら、生命力を魔力に変換する禁術を使えばいい』

（は……？）

俺は耳を疑った。 生命力の変換？ それはつまり、寿命を削るということか、最悪の場合は死ぬということか。

『私の命なんてどうでもいい。ナオトが傷つくくらいなら、この身が灰になっても構わない』

『ナオト……大好き。貴方を守って死ねるなら本望よ』

ルナの杖の先端に、どす黒い炎が宿り始めた。 彼女の肌から血の気が引いていく。その代償として、炎は爆発的に膨れ上がり、ダンジョンの天井を焦がすほどの熱量を発していく。

「【我が命を薪とし、紅蓮の劫火を……】」

詠唱が始まった。 本気だ。こいつ、俺を守るためだけに、本当にここで死ぬ気だ。 たかがオークの群れ相手に、自分の命を天秤にかけている。

「やめろ、馬鹿野郎！！」

俺は叫ぶと同時に、地面を蹴った。 恐怖で足が震えている暇はない。 俺は全速力でルナの背中に突っ込んだ。

「キャッ！？」

無防備な背中にタックルを受け、ルナが前のめりに倒れる。 杖が手から離れ、練り上げられていた魔力が霧散した。 暴発しなかったのは不幸中の幸いだ。

俺たちはもつれ合うように地面に転がった。 俺はルナの上に覆いかぶさるような体勢になる。

「な、何をするの！？」

ルナが顔を上げて睨みつけてくる。その顔は真っ赤で、涙目になっていた。

「邪魔をするなって言ったでしょ！ 無能のくせに！」

罵倒する口調。だが、至近距離で聞こえる心の声は、混乱と歓喜でショート寸前だった。

『ナオトが……私を押し倒した……！？』

『魔物の目の前で！？ なんて大胆な……！』

『私の命がけの魔法を止めてくれた……死ぬなってこと？ 私に生きててほしいってこと？』

『ああ、重い……ナオトの重み……幸せ……』

（この状況で幸せ感じてる場合か！）

「死ぬ気だっただろ、お前！」

俺はルナの肩を掴んで怒鳴りつけた。

「俺を守るために命を使うな！ 依頼の報酬よりお前の命の方が安いはずないだろ！」

俺の剣幕に、ルナは目を丸くした。 ポカンと口を開け、紫の瞳が揺れる。

「……気づいて、たの？」

「当たり前だ！ 顔色が真っ青だったぞ！」

俺は咄嗟に嘘をついた。心の声が聞こえたとは言えない。 ルナは一瞬呆然とした後、フルフルと体を震わせた。

『怒られた……私を心配して、怒ってくれた……』

『私の命を、安いものじゃないって言ってくれた……』

『……もう駄目。好き。結婚したい』

彼女の瞳から、ボロボロと涙がこぼれ落ちた。 かと思うと、彼女は俺の胸倉を掴み、力強い視線で見つめ返してきた。

「……勘違いしないで。貴方が邪魔をしたから、魔法が失敗しただけよ」

口では強がる。 だが、心の中はデレデレの洪水だ。

『責任取ってよね、ナオト』

『私の命を救ったんだから、これからは貴方が私の命を管理して』

「グゴォォォォォ！」

二人の世界に入りかけていた俺たちを、オーク・ジェネラルの咆哮が現実に引き戻した。 そうだ、まだ戦闘中だった。

「チッ……雰囲気を読まない豚ね」

ルナが俺の下から這い出し、杖を拾い上げた。 その表情には、先ほどまでの悲壮感はない。あるのは、恋する乙女の余裕と、邪魔者に対する冷徹な殺意だけだ。

「ナオト、私の後ろに隠れていて。……今度は死なない程度に、焼き尽くしてあげるから」

『愛の力を見せてあげるわ！』

ルナが杖を振るう。 放たれた炎は、先ほどのような自爆覚悟のものではなく、洗練された鋭い熱線だった。 しかしその威力は、彼女の高揚した感情を反映するかのように、凄まじいものだった。