かつて一千年の栄華を誇り、

地上のいかなる王都をも凌ぐと謳われた黄金の都サルナス、

その面影は……もはやどこにもなかった。

ムナールの地に降り立った。

ヌトセ＝カームブルと従者の少女を待ち受けていたのは、

肺を焼くような毒々しい緑の霧と、

底知れぬ泥濘（でいねい）が支配する巨大な沼地であった。

「……ひどい。ここが、

　あの伝説に聞くサルナスなのですか？

　命の気配が、まるで腐った泥の中に塗り潰されているようです」

少女は法衣の袖で口元を覆い、

吐き気を堪えるように周囲を見渡した。

バチバチと静電気のような火花が散っている……

かつては大理石の並木道であったろう場所には、

粘りつくような藻が絡まり、豪華絢爛（ごうかけんらん）な宮殿の柱は折れ、

奇妙な半魚の像が泥にまみれて転がっている。

「繁栄の果てがこの惨状だ。高慢さは、

　往々にして自らを滅ぼす種を蒔く。

　……来るぞ。泥の底で眠れぬ者たちが、

　客人を歓迎するつもりのようだ」

ヌトセ＝カームブルの声が響くと同時に、

周囲の沼地が不気味に沸き立った。

ドロリとした水面から這い上がってきたのは、

かつてこの地で人間に虐殺された、

『イブの生物』たちの亡霊であった。

半透明の、両生類を思わせる異形の姿をした霊体たちは、

数千年に及ぶ憎悪を叫び声に変え、

美しい女神の四肢に絡みつこうと群れを成す。

「熱い……苦しい……人間を、神を、すべてをこの深淵へ……」

亡霊たちの絶望が、

冷たい水の手となって女神の衣を汚していく。

それは物理的な攻撃ではなく、

精神を直接腐敗させる『呪い』の奔流であった。

「女神様！ 離れてください、その霊に触れてはなりません！」

「案ずるな、少女よ。

　この程度の怨嗟に揺らぐほど、私の意志は安くない」

ヌトセ＝カームブルは落ち着いた動作で左腕を掲げた。

虚空から現れたのは、

星々の輝きを鋳造したかのような結晶体の盾。

『最果ての神盾（ウートガルズ・アイギス）』

その盾が放つ清冽な光は、沼地の毒霧を割り、

まとわりつく亡霊たちの怨念を弾き飛ばした。

だが、女神は武力で彼らを霧散させることはしなかった。

彼女は静かに盾を下げると、冷たい泥の中に膝をつき、

亡霊たちの醜悪な頭部にそっと掌を差し伸べた。

「……永き時を、　この暗い泥の中で過ごしたのだな。

　貴様たちの無念も、奪われた故郷への想いも、今ここで私が受け止めよう。

　安らかに眠るがいい。この地に残る呪縛は、私が終わらせる」

女神の瞳に宿ったのは、

かつての彼女には欠けていた『他者への哀悼』であった。

アリオンの最期を見届け、その遺志を継いだ彼女にとって、

滅びた者たちの痛みは、もはや他人事ではなかったのだ。

深い慈愛の光が波紋のように沼地に広がると、

狂気に満ちていた亡霊たちの叫びが、

次第に穏やかな溜息へと変わっていく。

やがて彼らは一粒の光となって、澱んだ水の中へと還っていった。

「……憎悪の霧が、晴れていきます。

　女神様、あなたは彼らの心まで救われたのですね」

「救ったのではない。ただ、分かち合っただけだ。

　……さあ、廃墟の核心へ向かうぞ。そこには、

　さらに厄介な試練が待っている」

二人はさらに奥、

泥に埋もれたサルナスの中心部へと足を踏み入れた。

そこには、かつて『中央政府』のごとき、

巨大な権力を誇ったサルナスの支配者たちが、

自らの慢心の果てに築き上げた巨大な祭壇の跡があった。

辺りに見えるのは、幻影だ。かつての貴族たちが、

黄金の杯を掲げて下等な生命を嘲笑い、

黄金の杯から滴るワインが、

足元の奴隷たちの涙と混ざり合っている。

彼らはその不浄な味にさえ気づかず、

ただ永遠の繁栄を歌い続けていた。

自らの繁栄が永遠に続くと信じて疑わなかった傲慢（ごうまん）な日々の残照。

「見てください。あれは……サルナスの人々の記憶？」

「そうだ。彼らは巨大な組織の力に酔いしれ、

　自らが世界の中心であると錯覚した。

　その組織が腐敗し、内側から崩壊を始めた時、

　彼らは現実に気づくことさえできなかった。

　……これは、あらゆる時代、

　あらゆる組織が陥る『慢心』の檻だ」

その時、女神の脳裏に鋭い誘惑の声が響いた。

　　『ヌトセ＝カームブルよ。お前もまた、

　　　旧神という絶対の力を持ち、

　　　世界を支配する組織の一員ではないか。

　　　なぜ苦労して人間を救う？

　　　黄金の都を再建し、神として君臨すればよいのだ」

それはサルナスの残照が放つ、甘い破滅の囁きであった。

だが、ヌトセ＝カームブルは鼻で笑った。

「黄金の都など、一瞬の火花にも満たない。

　私が求めているのは、繁栄への執着ではない。

　一人の男が命を賭して見せた、明日を信じる『意志の続き』だ」

女神の強い否定が、

サルナスの幻影をガラスのように粉砕した。

泥と怪物に埋まった無残な廃墟の中に、一筋の黄金の光が差し込む。

廃墟の最奥、今や形を失った黄金の神ロボンの神殿跡に、

求めし『雷光』がその姿を現そうとしていた。

「少女よ、目を逸らすな。これこそが、

　滅びた都の教訓であり、私が超えねばならぬ過去だ」

女神は神剣の柄を握り直し、黄金の槍が眠る、

沈黙の深淵へと手を伸ばした。

――第12話へ　（立ち去れ、旧神よ）