氷原の夜は、生命を拒むような静寂に包まれていた。

ヌトセ＝カームブルと、新たに彼女の眷属となった少女は、

断崖の陰で一夜を過ごしている。

女神が指先で灯した淡い白光の火は、熱を持たないものの、

周囲の冷気を遮る結界の役割を果たしていた。

「……女神様、ひとつ、聞いてもいいですか？」

少女が膝を抱えながら口を開く。

「何だ？」

「どうして、あんな男の形見を大事にしているんですか？　

　アリオン・シー……あの方、英雄なんて立派なものじゃない。

　……ただの、救いようのない詐欺師です」

少女の言葉に、女神は膝の上の煤けた剣をそっと撫でた。

「詐欺師、か。確かに奴には、神の威厳を逆手に取る図太さがあったな。

　……で、貴様は何を騙された？」

少女は唇を尖らせ、少し不満げに語り始める。

「数年前のことです。私は主――ニャルラトホテプの命を受け、

　この地の村を生贄に捧げるために降り立ちました。

　そこで出会ったのが、あのアリオンでした」

少女の脳裏に、ボロボロの革鎧を纏（まとい）い、

不敵に笑う一人の男の姿が蘇る。

「彼は村人を盾にするどころか、

　真っ直ぐ私の方へ歩いてきて言ったんです。

　　『よお、そこの可愛い使いの者。こんな貧相な村人の魂を集めて、

　　　君の主人は喜ぶのかい？』って」

「ほう……大胆な男だな」

女神は目を細め、微笑を浮かべた。アリオンの姿が容易に想像できる。

「私は戸惑っていると、彼はさらに続けました。

　　『俺の体を見てみろ。数多の魔を斬り、

　　　神の領域の入り口まで覗いた特級の魂だ。

　　　この村人千人を集めるより、

　　　俺一人の絶望を捧げた方が、君の主人は喜ぶ』。

　……その瞳の輝きに圧倒され、

　私は真実だと思い込んでしまいました」

「で、奴を殺そうとしたのか？」

「いいえ。彼はさらに畳みかけました。

　　『だが、俺ほどの魂を最高の状態で捧げるには儀式の準備が必要だ。

　　　村人を逃がして、俺の心の逃げ場を断つ。それが魂を一番美味くする』。

　私は、より素晴らしい獲物を主に捧げたい一心で、

　彼に協力しました。村人を山脈の向こうまで逃がしたんです」

「……」女神は低く笑った。

「クク……なるほど。儀式の準備とは、つまり奴の策略だったのか」

「……はい。村人が逃げ切った瞬間、

　あの方は腰の剣を抜き、こう言いました。

　　『悪いな。俺の魂はもう、とある女神様に予約済みなんだ。

　　　君の主人には、雪でも詰めて送ってやれ』って」

少女は拳を握りしめ、悔しそうに唇を噛む。

「あの方は、私を騙して善行をさせたんです。

　ニャルラトホテプの端くれである私を、

　勝手に道具にしたんですよ。最後に頭を乱暴に撫でて、

　　『良いことをすると気分がいいだろう？』

　なんて笑って去った……」

さらに女神は小さく笑った。

「はは……奴は、外なる神の眷属さえも『善人』に仕立て上げるのか。

　最高に愚かで、最高に痛快な男だ」

「女神様……？」

「気に入った。奴の図太さも、巧妙な嘘も。

　恐怖に屈せず、混沌の使徒をすら、

　自らの正義のために利用した男。……まさに、守護者泣かせだ」

少女は呆然と女神を見つめる。

「貴様が受けた屈辱も、奴の『贈り物』だったのだ。

　貴様が私に救われる前に、既に奴の手で、

　貴様の魂に光が差し込んでいた」

女神は立ち上がり、夜の闇に沈む洞窟を見据える。

「行くぞ。奴が何を願い、

　どんなペテンを積み重ねてここまで辿り着いたのか。

　その全てを、この剣と共に受け取る」

「……はい、女神様。でも、あの方に会ったら、

　一度だけでいいから思い切り殴ってやりたいです」

「ふふ、構わぬ。その時が来たら、私も手を貸そう」

女神と少女。かつて相容れなかった二人は、

アリオンの思い出を媒介に静かに絆を深めていく。

人間など寄せ付けないはずのこの場所で、

ヌトセ＝カームブルは、かつてないほど誇らしさを感じていた。

――第08話へ　（女神様、あまりにも残酷です）