氷原を渡る風が、唐突にその性質を変えた。

冷たさは同じはずなのに、そこには明確な『意思』が混じっていた。

皮膚を撫でるのではなく、内側を探るような、不快な感触。

ヌトセ＝カームブルは足を止める。

「……姿を現せ」

その声は静かだったが、

極北の空間そのものが応答するように軋んだ。

霧が集まり、黒く、粘性を帯びた影が凝集する。

やがて、一人の少女の姿を取った。

年の頃は十代半ば。ボロ切れのような漆黒の衣。

銀色の髪は無造作に垂れ、雪よりも白い肌が、現実感を欠いている。

その背後で、触手めいた影が、

夢と現の境界を引き裂くように揺らめいていた。

「……旧神」

少女の声は、怒りも、嘲りも含まない。

ただ、温度がなかった。

「こんなところで、何をしているの？」

「それを問う資格が、貴様にあるとは思えぬな」

ヌトセ＝カームブルの視線が、

少女の奥――影のさらに向こうを射抜く。

「這い寄る混沌。ニャルラトホテプの『端くれ』よ」

少女の肩が、微かに震えた。否定はしない。それが答えだった。

「私は命じられているの」少女は淡々と言う。

「あなたを監視し、

　必要とあらば、足止めをするようにって」

「『必要とあらば』か」女神は一歩、前に出る。

「では、今はどうだ？」

少女は即答しなかった。視線が、ヌトセ＝カームブルの胸元へと落ちる。

煤けた鉄の剣。神の身には、あまりにも不釣り合いな代物。

「……それ」少女の声が、わずかに揺れる。

「どうして、そんなものを持っているの？」

「それが、私の巡礼の理由だ」

「理解できない」少女は首を振る。

「神なら、もっと相応しいものを持てばいい。

　星を切る刃。　次元を縫う槍。なのに、それは――」

言葉を探すように、一瞬、沈黙する。

「……ただの、汚れた鉄屑（てつくず）じゃない」

その瞬間、

ヌトセ＝カームブルの瞳が、わずかに細まった。

「貴様は、それを『汚れ』と呼ぶのか」

「だって、そうでしょう？」

少女の声に、苛立ちはない。あるのは、純粋な疑問だけだ。

「神にも届かず、世界を救うこともできず、

　持ち主は死んだ」

「結果だけを見れば、そうだ」女神は静かに肯定する。

「だがな」

胸元の剣に、そっと掌を添える。

「この剣は、世界が無意味だと知りながら、　それでも一歩を踏み出した証だ」

少女の瞳が、わずかに見開かれる。

「……無意味、だと分かっていて？」

「そうだ」

「それで、何になるの？」

少女の声に、初めて感情が混じった。焦燥。あるいは、恐怖。

「無意味なら、やらなければいい。滅びるなら、最初から存在しなければいい」

影が、少女の足元でざわめく。

「私はそう教えられた。

　意味のないものは切り捨てろって。

　価値のないものは、消えろって」

その言葉は、誰かの命令をなぞるようだった。

ヌトセ＝カームブルは、しばし沈黙する。やがて、低く言った。

「貴様は、名を持つか？」少女は首を振る。

「必要ない」

「そうか」

女神は一歩、距離を詰める。

「だが、その問いを口にする時点で、貴様は『駒』ではない」

少女の呼吸が、一瞬、乱れた。

「……私は、命じられているだけ！」

「違う」

女神の声が、氷原に静かに響く。

「貴様は今、『なぜ』を問うている」

少女の影が、大きくうねる。

「やめて」か細い声。

「そんなことを考えたら、私は――」

言葉が、続かない。

「消されるのか？」女神は、容赦なく続けた。

少女は唇を噛みしめ、

小さく、頷いた。

「……だから、私は止めなきゃいけない。

　あなたを。

　あなたが、それを『あるべき場所』へ持って行く前に」

黒い霧が、ゆっくりと濃度を増す。

影が刃の形を取り、空間に不吉な軋み（きしみ）が走った。

ヌトセ＝カームブルは、剣を抱き直す。

「ならば、いずれ戦うことになるだろう」

「……そう」少女の声は、もう迷っていなかった。

だが、その瞳には、

先ほどまでなかった光が宿っている。

「でも、ひとつだけ、教えて」

「何だ」

「その人間は……どうして、そこまでできたの？」

女神は答えた。一言だけ。

「愛だ」

少女は、しばらく黙っていた。

やがて、頭を振り誰にも聞こえないほど小さく呟く。

「……それが、私には一番、分からない」

黒い霧が、完全に刃となる。対話は、ここまでだった。

無価値な虚無の力（影）が、

回りに生えていた雑草を枯らしていく。

氷原に、避けられぬ衝突の予感だけが残される。

――第06話へ　（神と混沌、刃を交える）