カダスの神殿を、数千年に及ぶ沈黙が揺り動かした。

重い扉が軋みを立てて開き、極低温の風が神殿内部へと流れ込む。

旧神ヌトセ＝カームブルは、

その華奢な掌に、一振りの煤けた鋼を抱いていた。

それは、神々が宇宙の深淵を切り拓くために鍛えた宝具ではない。

星の理を刻んだ神器でもない。

一人の人間――

アリオン・シーが、汗と血と脂に塗れながら、

明日を信じ、振るい続けた剣。

ただそれだけの、何の変哲もない。

だが、確かに世界と向き合った『執念の証』だった。

「……まずは、お前の歩んできた空の色を知るべきか」

女神の呟きは、誰に聞かせるでもない独白だった。

彼女は神殿を後にする。もはや、ここは彼の剣が眠る場所ではない。

彼が愛した世界へ。

彼が守ろうとした、人間の営みへ。

それが、この剣に報いる唯一の方法だと、女神は理解していた。

「この辺り、か……」

神域を離れ、彼女が降り立ったのは、

永遠の冬が支配する荒涼たる大寒冷地だった。

空は鉛色に濁り、吐く息は瞬時に凍り、白い粒子となって散る。

地表では、鋭利な氷の礫が風に舞い、裸の肌を切り裂こうと牙を剥いている。

「……吐く息すら、氷となるか」

女神は短く息を吐き、胸元に抱いた剣を、無意識のうちに引き寄せた。

――だが。

その死の大地の只中に、信じ難いものが存在していた。

氷の岩陰に寄せ集まるように建てられた、

粗末な石造りの家々。毛皮を幾重にも纏い、か細い焚き火を囲む人影。

人間たちだ。

「……生きている、のか」女神の声に、わずかな驚きが混じる。

この地は、生存そのものが奇跡に等しい。それでも彼らは、

互いに身を寄せ、火を絶やさぬことで、命を繋いでいた。

女神の姿に気づき、人々は一斉に息を呑んだ。

恐怖と畏怖が、

氷原の空気よりも冷たく、その場を満たす。

「……神、なのですか……？」

震える声で呟いたのは、白い髭を凍らせた老人だった。

彼は杖を頼りに歩み出ると、

ぎこちなく地に膝をつく。

「どうか……どうか、この極寒の最果てにも、

　お見捨てにならぬ証を……」

かつてのヌトセ＝カームブルなら、この光景に何の感慨も抱かなかっただろう。

石に付着した苔。秩序の外縁に生じた、誤差。

そう切り捨てて、視線を向けることすらしなかった。

だが今、今は……

胸元にアリオンの剣を抱く彼女は、

この寒さ、この弱さに、確かな『生』を感じ取っていた。

「案ずるな」女神は静かに言い、老人の前に歩み寄る。

「私は、通り過ぎるだけだ」

その指先から、清冽（せいれつ）な神威が一滴、地へと落ちた。

地面に届いた瞬間。凍てついた土がひび割れ、

そこから小さな緑が顔を出す。

薬草だった。

同時に、氷の下から少しづつ湧き出た清水が、

乾き切った大地を潤し広がっていく。

「……あ……」老人の喉から、声にならない音が漏れる。

「ありがとうございます……神よ……！」

人々のざわめきが広がり、氷原に、かすかな熱が生まれた。

「礼には及ばぬ」女神は首を横に振る。

「私はただ、この剣の主に教えられただけだ」

胸元の煤けた鋼を、そっと撫でる。

「この世界は、醜くも――守るに値するほど、美しいのだとな」

施しとは、神の気まぐれに過ぎない。だが、その足取りは、

神殿を出た時よりも、わずかに軽やかだった。

女神は再び歩き出す。

この剣を、あるべき場所へ還すために。

そして――

その巡礼の先に、新たな混沌が待ち受けていることを、

彼女はまだ知らない。

――第05話へ　（混沌の少女、登場）