肺は焼け、呼吸のたびに血の味が広がる。

視界は白く滲み、世界は音だけを残して遠ざかっていた。

アリオンは最後の一歩を踏み出し、女神の間近で膝をついた。

剣を支えに、かろうじて上体を保つ。

微かに息を整え、視線を女神に向ける。

ついにその肉体は限界を迎えていた。視力は失われつつあり、

瞳の焦点は定まらない。それでも彼は、微（かす）かに笑っていた。

その瞳は、

ここからは見えないはずの青い空を仰ぐかのように澄んでいた。

そして、静かに言葉を紡ぐ。

　 　　　 　『愛とは、滅びを恐れぬ心だ』

　　『女神よ、お前がそれを知る時、戦いは終わる』

女神は眉をひそめ、短く息を吐いた。

「……人間よ、そんなことが可能だとでも言うのか？」

その瞬間、女神の脳裏に濁流のような光景が流れ込む。

名もなき村の夕餉の匂い。赤子の泣き声。恋人たちの囁き。

そして、それらを護ろうと泥に塗れながら剣を振るう、

一人の男の記憶。

アリオンの瞳には、死への恐怖など微塵もなかった。

そこにあったのは、ただ『生きとし生けるものの美しさ』を信じる、

神にすら届かぬ強靭な光だった。

女神は思わず後ずさる。

「……これほどまでに、恐怖を超えた意志を見たのは久しい……」

その瞬間、ヌトセ＝カームブルの胸を貫いたのは、

暴力ではなく、『理解』という名の衝撃だった。

彼が守ろうとしているのは、個としての自分ではない。

自分がいなくなった後も続く生命の連鎖。美しき世界の鼓動。

そのために、彼は自らの消滅を『捧げ物』として差し出したのだ。

「……ああ、そうか。そういうことだったのか、人間よ」

女神はかすかに微笑む。

アリオンの指から力が抜け、鉄の剣が乾いた音を立てて倒れた。

極限まで酷使された魂が、ついにその役割を終えたのだ。

勝敗は最初から決まっていた。

だが、この日、真に勝利したのは果たしてどちらだったのか――

「この剣を……いつか、

　私のような愚か者が現れた時のために……預かってほしい……」

それが、英雄アリオン・シーの最期の言葉だった。

カダスの静寂が戻る。

横たわる亡骸を前に、女神は言葉もなく立ち尽くす。

やがて、彼が遺した煤（すす）けた鉄の剣を、壊れ物を扱うように拾い上げた。

冷たいはずの金属に、まだ彼の体温が残っているかのような錯覚を覚える。

神である彼女の心が、数億年の時を経て初めて、震えた瞬間だった。

「……愚かな。本当に、愚かな人間だ」

呟いた声は、かつての冷徹さを失い、

深い慈愛を帯びていた。女神は理解する。

自分が女神として存在し続ける意味――

それは、冷然と秩序を監視するためではない。

彼のような、短くも眩い命が紡ぐ『世界の輝き』を、

深淵の狂気から守り抜くためなのだと。

アリオンの表情は、どこまでも安らかだった。

女神は彼をカダスの土へと還し、その剣を胸に抱くと、永い沈黙へと入る。

――数千年の後。神殿の扉が開く。

アリオンの愛した世界へ、今度は彼女が歩み出す番だった。

「星霜の果てに遺された剣～星を穿つ意志」完　　　――第04話へ