「ただ……」

七瀬さんは、そこで言葉を区切った。

「本当に“好き”なのかは、まだ分からなくて」

「分からない？」

「はい。胸が苦しくなるとか、ずっと考えてしまうとか……そういう感じとは、少し違う気がするんです」

彼女は、膝の上で指を組み直す。

「きっかけは、入学式の日でした」

少し前の記憶。

もう遠い気もする。

「あの日、人が多くて……実は、体調があまり良くなかったんです」

「大丈夫だったのか？」

「その時は必死でした」

苦笑して続ける。

「朝からあまり食べてなくて、緊張もしてて。人混みで急に、目の前がふわっとして」

視線が、自然と下に落ちる。

「転びそうになった時に……誰かが、腕を掴んでくれました」

「助けてもらったんだ」

「はい。でも、その時……視界がぼやけてて」

七瀬さんは思い出しながら語る。

「顔をちゃんと見る余裕が、なかったんです」

それなら、無理もない。

「覚えているのは、落ち着いた声と……」

少し考えてから、付け足す。

「あと、足元だけでした」

「足元？」

「はい。スリッパの色です」

そこでようやく、話が繋がった。

「学年ごとに色が違うやつか」

「そうです。私たちの学年は青ですよね」

「だな」

「だから……同じ学年だってことだけは、分かりました」

名前も顔も分からない。

でも、同じ学年の男子。

「それで、入学してから……」

七瀬さんは少し照れたように視線を逸らす。

「つい、同じ色のスリッパを見てしまって」

「探してたんだ？」

「意識して、というほどじゃないです。ただ……」

言葉を探すように、少し間が空く。

「似た感じの人が、いなくて」

「感じ？」

「困ってる人を、当たり前みたいに助ける感じです」

なるほど。

かなり曖昧だ。

「だから……たぶん、憧れに近いんだと思います」

七瀬さんは、そう結論づけるように言った。

「助けてもらった安心感を、勝手に“好き”だと思い込んでるだけかもしれません」

「それでも気になる、か？」

「はい。しっかりお礼も言えていないので」

静かな教室に、その言葉が落ちる。

「……それで、俺に相談してるのは？」

率直に聞いた。

七瀬さんは少し考えてから、答える。

「青木くんが、ちょうどいいからです」

「ちょうどいい？」

「人の話を、途中で遮らないし。無理に結論を出そうとしないし」

それは褒め言葉なんだろう。

「相談してるうちに、気持ちが整理できるかもしれないと思って」

「なるほど」

入学式。

体調不良。

青いスリッパ。

条件が、頭の中で静かに並ぶ。

（……考えすぎだ）

そう思うには、少しだけ材料が揃いすぎている気もしたが、俺はその違和感を押し込めた。

「まあ、探すのを手伝うくらいならできるけど」 「本当ですか？」

七瀬さんは、少しだけ安心したように笑う。

「暇な時なら」

「ありがとうございます、ではまた明日よろしくお願いします」

その笑顔を見て、

俺は――何も言わなかった。

言葉にしてしまえば、この相談は終わってしまう気がしたからだ。

答えを探している彼女の隣で、俺は今日も、ただ話を聞いている。