陽葵を保健室のベッドへ運び、眠る彼女を残して廊下に出た。

隣に立つ栞は、陽炎が揺れるグラウンドを凝視したまま、絞り出すような声で呟いた。

「……悠真くん。私、ずっと胸騒ぎがしてたの。最近の陽葵、あまりに不自然だったから」

「不自然……？」

「お弁当を食べなくなったのも、長袖を脱がないのもそう。でも、一番は……彼女の笑い方。最近の陽葵は、誰かに『楽しいね』って同意を求めているんじゃなくて、自分に『私は楽しいんだ』って言い聞かせているみたいだった」

栞の指先が、窓枠を白くなるほど強く掴んでいた。

「実はね、近所の人から変な噂を聞いてたの。夜中に、陽葵の家からひどい怒鳴り声が聞こえるって。何かを叩きつけるような音……。つい最近まで、あそこは誰もが羨むような仲の良い親子だったから、最初は信じたくなかった。でも……」

栞は言葉を切り、震える呼吸を整えた。

「あのアザを見て確信したわ。あの家で、陽葵はずっと独りで耐えてたのよ。家にも、食事にも、自分の心にすら居場所がなくて……だからせめて、私たちの前でだけは『完璧な陽葵』でいようと必死だったんだわ。あの子にとって、この三人の時間は、現実から逃げるための最後の砦だったのよ」

「……俺に、何ができるかな」

「今は、そばにいてあげること。あの子が『助けて』って言えるまで、私たちは何も気づかないフリをして、でも、いつでも手を伸ばせる場所にいないと」

栞はそう言って、僕の震える手に自分の手を重ねようとして、途中で止めた。

彼女もまた、この歪な「三人の時間」を壊したくないのだ。陽葵が悲鳴を隠して笑っている限り、自分もまた、悠真への想いを隠して親友の顔をしていられるから。

窓から差し込む夕刻の光は、逃げ場のない赤に染まっていた。

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