王都にほど近い交易都市「リミット」。活気ある市場の熱気と、焼きたてのパンやスパイスが混じり合った匂いが漂う中、ルカは機嫌よくスキップを踏んでいた。

「ふふーん。やっぱり街はいいなぁ。クレープ、クレープ♡」

修行で研ぎ澄まされたルカの感覚は、周囲の情報を嫌というほど拾い上げる。石畳のわずかなひび割れ、屋根の上で昼寝する猫の呼吸、そして――。

「……あ、この重苦しい魔力、知ってるかも」

ルカの耳が、遠くで響く金属音と、悲痛な叫びを捉えた。

路地裏を抜けた先の大広場。そこでは、かつての仲間の一人、聖女アリアが地に伏していた。 彼女の純白の法衣は泥に汚れ、震える手で杖を構えている。その目の前には、巨大な体躯を誇るランクA魔獣「岩甲虎（ガンコウコ）」が、涎を垂らしながら迫っていた。

「あ、アリアちゃん？」

「……えっ？ ルカ……さん……？」

アリアが驚愕に目を見開く。その隙を逃さず、魔獣が剛腕を振り上げた。岩石のような鱗に覆われた拳が、彼女を押し潰そうと振り下ろされる。

「逃げてぇっ！」

アリアの悲鳴が響く。だが、ルカは動じない。 ルカの目には、魔獣の動きがまるで「重たい粘土の塊」がゆっくり崩れていくように見えていた。

「だーめだよぉ。そんなに力任せに振ったら、関節が泣いちゃうよ？」

ルカは風のように、いや、風そのものを踏み台にして、一瞬で魔獣の懐に滑り込んだ。 あまりの速さに、アリアの目にはルカが「瞬間移動した」ようにしか見えなかったはずだ。

「ルカさん、危ないっ！ その魔獣の外殻は、ゼクスさんの聖剣でも傷一つ付かなくて――！」

「大丈夫だよぉ。壊すんじゃなくて、『解（ほど）いて』あげるだけだから」

ルカは微笑みながら、そっと魔獣の巨大な腕に触れた。 指先から伝わる、魔獣の体温と、硬質な外殻の質感。ルカは、その鱗と鱗のわずかな合わせ目、神経が集中する「接合点」を、ピアノの鍵盤を叩くような軽やかさで撫でた。

（えっとね、ここをトントン、ってして。この腱をちょっとだけ右にスライドさせれば……）

ルカの指が閃く。 シュパッ、と小気味いい音が連続して響いた。

それは攻撃というより、熟練の職人が布を裁つような、芸術的な動作だった。 ルカが通り過ぎた後、魔獣の体から「カチリ」と、何かのロックが外れたような音がした。

「ガ、ガァ……？」

魔獣が困惑したような声を出す。 次の瞬間、岩のような巨体が、音もなく崩れ落ちた。 血が飛び散ることはない。ただ、腕は腕、胴体は胴体、そして部位ごとに完璧な「食材」として、綺麗に切り分けられた状態で、石畳の上に並んだのだ。

「はい、解体完了♡ 骨も綺麗に抜いといたよ。これ、お肉はステーキにすると美味しいんだよねぇ」

ルカは、指先に付いた一滴の汚れさえも「きようさ」で弾き飛ばしながら、アリアに手を差し伸べた。

「ひ、一瞬で……？ あの、伝説の魔獣を……指先ひとつで……？」

アリアは、ルカの手を取るのも忘れて、足元に転がる「完璧に精肉された魔獣の山」を凝視していた。 かつてのルカは、キャンプで魚を捌くのが上手いだけの、非力な盗賊だったはずだ。それが今、勇者パーティが総掛かりでも苦戦した怪物を、まるで台所作業のように片付けてしまった。

「ルカさん……あなた、一体どんな修行を……」

「んー？ 落ち葉を畳んだり、雨粒の隙間を潜ったり？ じいじに家事を教わってただけだよぉ」

ルカはアリアを引き起こし、彼女の服に付いた泥を指先でチョイチョイと弄った。すると、魔法でも使ったかのように、汚れだけがボロボロと剥がれ落ち、法衣は新品のような輝きを取り戻す。

「あ、ありがと……。でも、どうして……。ゼクスさんは、あなたのことを『何の役にも立たない無能』だって……」

「あはは、ゼクスくんは『力』しか見ないからね。でもね、アリアちゃん。力いっぱい押しても開かない扉は、鍵穴をちょっと弄るだけで開くんだよ？」

ルカは、アリアの杖をひょいと手に取った。 以前の戦いでひび割れ、魔力の通りが悪くなっていた木製の杖。ルカはそれを優しく撫で、木の繊維を微調整していく。

「ほら、これ。ちょっとだけ直しておいたよぉ。魔力が通りやすくなってるはず！」

アリアが杖を受け取ると、そこから溢れ出す聖なる魔力は、以前の数倍もの密度に膨れ上がっていた。

「な、何これ……！ 私の魔力が……勝手に増幅されてる……！？ 違う、杖が私の意思を『読み取って』くれてるみたい……！」

「えへへ、ちょっとだけ気を利かせちゃった♡」

その時、遠くから「おい、アリア！ どこだ！」という怒鳴り声が聞こえてきた。 勇者ゼクスだ。ボロボロになった鎧を引きずり、いら立った様子でこちらに走ってくる。

「ルカ……！ 貴様、なぜここにいる！ アリアから離れろ、この無能が！」

ゼクスはルカを突き飛ばそうとしたが、ルカは柳のようにその手をかわした。 ゼクスは地面に倒れている魔獣の成れ果てを見て、絶句した。

「……なんだ、これは。岩甲虎が……解体されている？ アリア、お前がやったのか？」

「いいえ、ゼクスさん。これはルカさんが――」

「嘘をつけ！ こんな器用貧乏にできるはずがない！ きっと、偶然弱点を突いただけだ」

ゼクスは顔を真っ赤にして、腰の聖剣（ルカが密かに弄ったままの、抜けない剣）を必死にガチャガチャと引っ張っている。

ルカはそれを見て、クスクスと笑った。

「ゼクスくん。その剣、まだ抜けないんだねぇ。……ちょっと貸して？」

「触るな！ お前なんかに――」

ルカの指が、一瞬だけ聖剣の柄に触れた。 カチッ。 ただそれだけで、ゼクスがどれだけ力を込めても動かなかった剣が、するりと鞘から滑り出した。

「ほーら、抜けたよぉ。メンテナンス、サボっちゃダメだよ？」

ルカはそう言って、唖然とするゼクスを置いて歩き出した。 圧倒的な格差。それは暴力的な力ではなく、「世界をどう扱うか」という次元の差だった。

「じゃあね、アリアちゃん！ またどこかでねー♡」

ルカは手を振りながら、夕暮れの街へと消えていく。 残された勇者は、鞘から抜けたものの、以前よりずっと軽く、そして自分には扱えないほど「繊細」に作り変えられてしまった自分の剣を、ただ震えながら見つめることしかできなかった。