長い地下道を抜けた先で、視界が一気に広がった。

　まぶしさに思わず目を細める。二百年たっても変わらず太陽はそこにあった。

　久しぶりの日の光は容赦なくアインを照り付け、今はそれがたまらなく心地いい。

　だが、目の前に広がったのは空だけでは無かった。

　折れた木々、崩れる建物、澱んだ大地。風が撫でるたびに砂と灰が舞い上がる。

　

　ここは魔王城に最も近い町。

　二百年前に仲間と立ち寄った町は完全に廃墟と化していた。

　二人は一言も言葉を交わさないまま町の中を進んでいく。

　リヴは俯きながら歩き、アインは辺りを警戒しながら歩く。するとアインは焼け落ちた屋台の骨組みを発見する。

　胸の奥が痛む。

「……あそこでザックが焼き鳥を盗んだ」

　誰に告げるわけでもない。独り言のようにつぶやき、言葉は風に流される。

　魔王城に向かう前日。

　腹をすかせたザックが、焼きたての串を数本掴んで逃げだした。

　店主が怒鳴り、町人が追いかける。

　ニーナが笑い、ヨミがため息をつく。アインは底をつきかけたお金を店主に払い、場を収める。

　あの時確かにここに居た。

　ザックも、ニーナも、ヨミも。

　確かにここで生きていた。

　今はもう、誰も居ない。

「……」

　アインはポケットからコインを取り出す。あの時支払った残金だ。

　コインに刻まれた女神に睨まれているような気がして、アインはすぐにそれをしまう。

「誰だ！」

　突如目の前に瘦せこけた少年が現れた。手には錆びたナイフが握られている。

　一人ではない。彼の後ろにはさらに五、六人の子供たちが不安そうにアインとリヴの姿を眺めている。

「……戦争孤児か」

　アインは無意識にそう呟く。

　魔族と人類の戦争で親を失った子供たち。二百年前、救えなかった者たち……そう思った。

　だが、すぐに違和感に気づく。

　子供たちの中にひときわ小さな影がある。

　深くかぶった頭巾、その中から折れた角が突き出ている。

「お前、魔族か」

　アインの問いかけに一気に空気が凍り付く。

　子供たちはその魔族を庇うように前に出て手を広げる。

「違う！いや、違くないけど、でも違う！」

　ナイフを握りしめた少年も必死で否定する。

　だが、庇われた魔族の子供が口を開く。

「そうだよ。でもいい子にしてるよ。みんな友達」

　その言葉にアインは言葉を失った。

　子供とはいえ、人間と魔族が共存している。

　そんなわけがない。

　魔族は敵、滅ぼすべき悪。アインは子供のころからそう教わり、そう信じてきた。

　そしてそれがこの世界の現実だった。

　リヴが一歩前に出て静かに膝をつく。

「あなた、お名前は？」

「ない」

　魔族の子供は感情のない声で答える。

　リヴは一瞬息を詰まらせたように見えたが、すぐに微笑む。

「そう……」

　アインはナイフを握る少年に躊躇なく近づく。少年は慌ててナイフを強く握り返すが、アインは歩みを止めない。

「な、なんだよ。やろうってのか？痛いぞ！し、死んじゃうぞ！」

　ぶんぶんナイフを振り回す少年。アインは素手でナイフの刃を握りしめると、少年からナイフを奪い取る。

「ひ、ひいぃ」

　流れ出るアインの血を見て尻もちをつく少年。アインはナイフを投げ飛ばすと少年に疑問を投げかける。

「なぜ魔族と共にいる？そいつらは敵だ。そいつらのせいでお前たちは家族を失ったんだろう」

　凄むアインに何か言いたげなリヴだったが、それよりも早く彼らの中にいた少女が言葉を漏らす。

「敵ってなあに？この子は敵なの？」

　あどけない少女の言葉に、アインは次の言葉が見つからない。

「ここを襲ったのは人間だ」

　子供たちの中で一番背の高い少年。恐らく彼らのリーダーだろう。その少年はアインの知りたかった事を端的に答える。

「赤い旗と青い旗を持っていた。どっちも人間だ。戦って、燃やして、奪って、殺して」

　彼は淡々とアインに語る。

「……もういい」

　

　アインは子供たちに背を向け、リヴの方を向く。

　

　魔族がいなくても人は争う。

　魔族がいなくても人は人を殺す。

　自分たちは世界を救えなかった。

　だが、救えていたとしても何も変わらなかったのではないか、そんな考えにアインは苛まれる。

　

　剣が、重い。

　リヴは唇を噛みしめている。

　きっと彼女はこの現実を知っていたのだろう。自分よりも長く、何年もの間この世界を目の当たりにしてきたのだろう。

「俺は……」

　その先は続かない。

　魔王を倒せば世界は救われると信じていた。

「用がないならとっとと出ていけ。この場所まで俺たちから奪うのか」

　リーダー格の少年が後ろから言葉を投げる。

　それは明確な拒絶だ。

「すまない」

　そう答えるのがやっとだった。

　

　リヴは黙って子供たちに頭を下げる。

　魔族の子供は無邪気に手を振っている。

　子供たちが去った後もアインはしばらくその場から動けなかった。

　ナイフで傷ついた手はすっかり治っていたが、心に残された傷はそう簡単には癒えない。

　リヴは何もできない自分の無力さを嘆きながら立ち尽くしていた。