ザ・ボーダー　〜生きる者たちの境界線〜

村へ続く森の細道をヨナは静かに歩いている。

針葉樹の森は、天空のオーロラに照らされて青銀に染められている。

オーロラを初めて生で見た洋介は、その神秘的な光景に圧倒されていた。

（美しいな。オーロラが見えるってことは、緯度が高いのかもな）

洋介が感慨に耽っているうちに、ヨナは村の入り口へ辿り着く。

ざっと村を見渡すと、明かりのついた家が六軒ある。昼間、兵士たちが集っていた焚き火に、もう火は残っていなかった。

慎重に聞き耳を立て、村の様子を伺うが、動くような気配は無い。

（歩哨もいないし、この時間だ。起きてる奴はいないと思うが、一応確認しておこう。幾つか仕掛けもしておきたいしな。行けるか？）

「……了解」

ヨナは行動を開始した。

その夜……。

兵士たちが引き上げたあとも、隊長格の男だけは焚き火の前に残っていた。

兵士たちが引き上げて、もう二、三時間は過ぎただろう。深夜に近い夜の森を、もう一度ゆっくり見回していく。

（何も……異常は無いか。さっきの嫌な感じは、気のせいだったか）

男は自分の感覚を信じていた。これまで何度もそのおかげで命拾いして来た経験があるからだ。

具体的な脅威は無く、ただ男の勘だけを根拠に、歩哨を強制する訳にはいかないので、一人で夜番を続けていたのだ。

しかし、深夜も過ぎ、明日からも三日ほどの徒歩の旅をしなければいけないので、徹夜する訳にもいかない。

男は自分の中で区切りをつけると、焚き火に砂を被せ、自分の寝る家へと引き上げて行った。

現在、ヨナは寝入った男の姿を見ている。

そこにいたのは隊長格の男……ヨナたちを銃撃した男だ。

彼が少し前まで焚き火の前にいた事をヨナは知らなかった。

村の家々の扉は、ほとんどが破壊されており、簡単に家の中を伺うことができた。

ヨナは静かにその場を離れ、村の入り口まで引き上げて来る。

（やはりあの男が一番厄介だな）

「どうして？」

（あの男は村の一番奥に寝ていただろ。襲撃を受けても、一番余裕がある位置だ。

しかもあの家の中を思い出してみろ。入り口の敷物がでこぼこしてるのが分かるだろ。

おそらく踏めば音が出るような仕掛けもしてあるはずだ。他の家には無かっただろ）

「確かに」

（とにかく、奴が出て来たらどんな状況でも一旦引くからな。行けるか？）

「了解、行こう」

ヨナは斧を両手で持って、姿勢を低くして行動を開始した。

兵士は疲れていた。

無茶な敗走で、都市までまだ数日あるのに、食糧は尽きかけている。

村を襲撃したまでは良かったが、その後が大変だった。

――穴掘りだ

汚染の事実隠蔽のためとはいえ、かなりの重労働だった。

歩哨に立たずに良くなったのは、不幸中の幸いだ。

ずっと露天での野営続きで、ベッドで寝るのは久しぶりだ。

彼は久々のベッドの感触に、安心しきって寝入っていた。

ヨナがその男に跨り、口元を塞ぎながら杭で眼球を貫く……その瞬間まで。

彼は静かにこの世を去った。

ヨナの初陣。

今のところは順調で、誰にも知られずに敵勢力を一人削ることができた。

その結果をより強固にするため、洋介は指示を与える。

（すぐに周囲の索敵だ）

ヨナは部屋の入り口に立ち、さっと視線を走らせる。

それだけで村の詳細な状況が頭の中に再現されて行く。

（やはり凄いな。他人の何倍もの情報が一瞬で得られるなんてな。

よし、周囲は問題無いから次はセルフチェックだ。戦闘中はアドレナリンが出て、痛みに鈍感になるからな。

知らないうちに怪我をしてる事もある。戦闘終了後は安全確保とセルフチェックを必ず行え。

しっかり意識して、体の違和感を感じてみろ）

「肩と、背中の筋肉が少し張ってる感じがある」

（それでいい。小さな違和感も感じるようにしろ。よし、お前の体で対人格闘戦は無理だ。敵と相対したら必ず逃げろ。

敵をやる時は必ず後ろから。

それだけ覚えておけ）

ヨナは小さく頷いた。

洋介の言葉と記憶から、自分の経験に置き換える。そんな作業を誰に教わるでも無くこなしていた。

（あとは……やはりバイオスーツの強度を確かめたいが、”試せるか？”)

「試せるか」と柔らかく言ってはいるが、要は死体に杭を突き立てろと言う事だ。

洋介の精一杯の気遣いでの問いかけに、

「大丈夫」

と短く答えて死体の杭に手を伸ばす。

（待て待て待て！　

そうじゃなくて新しい杭を使え。

一度使った杭は先が潰れて役に立たないし、今杭を抜いたら返り血を浴びることになる。返り血を浴びるとデメリットが三つある。

一つは匂い。血の匂いに鼻がイカれて気配察知の精度が落ちる。

それに相手に察知され易くもなる。

二つ目は怪我だ。返り血の汚れで自分の出血に気づくのが遅れることがある。

これは場合によっては一番深刻な結果にもなる。

三つ目は返り血が手につくと、握りが甘くなる。つまり攻撃力や防御力の低下だな。

返り血を浴びて良いことなど一つもない。

戦闘では可能な限り返り血を回避する。

これは鉄則だ。判るよな？）

ヨナは小さく頷き、腰のベルトから新しい杭を取り出すと、そのまま死体の胸に突き立てた。

やはりヨナの力だけでは弱く、体重をかけてようやく貫通することができた。

しかし、杭でもバイオスーツを貫通できる事は確認が取れた――

ヨナは次のターゲットの家の前で問題を抱えていた。

兵士は横向きに寝ていた。

たったそれだけのことで、杭で攻撃することができなくなってしまったのだ。

（仕方ない。斧を使うぞ）

欲しい結果は”致命傷”……。

斧の方が破壊力はあるが、眼球からの脳への直接刺突は、ほぼ確実に即死を狙える攻撃だ。

ヨナの力でも実行可能な手段だろう。

一方、斧で狙うとするなら、頭蓋か頸椎。

確実なのは……。

ヨナは兵士の横に立ち、斧をゆっくり振りかぶると男の首に振り下ろす。

男の首がひしゃげるのとともに、ベッドの砕ける派手な音が、周囲に響く。

（しまった、こうなるか！　

ヨナ、斧はそのままでいい。今すぐ撤収だっ！）

ヨナに投げられた洋介の指示には、隠しきれない焦りと緊張が含まれていた。

隊長格の男は夢の中で物音を聞いた気がした。

目を覚まして耳を澄ませる……が、何も聞こえない。

しかし……

（あの時と同じだ。この、絡みつくような感じは……）

男は念のためにと、入り口から村を見渡すと、明かりのついた家から、小さな影が飛び出して来た。

一瞬だけ交錯する視線……。

――アイツはっ！

男は何が起きているのかを一瞬で理解した。

そして、男と目が合った少年は、すぐに踵を返し森の中へと消えて行った。

「敵襲だ！全員集合しろ！」

男はありったけの声を張り上げながら、静かに思考を巡らせる。

（アイツ、生きてやがったのか。と言うことは……。）

男の中で何かがカチリと切り替わった。

（味方に損害を与える者、それはもはや『敵』だよな……）

小屋の中が慌ただしくなり、兵士たちが集まってくる。

最後に遅れて来たのは、もちろん奴だ。

プロテクターを外していたのか、手に持ってノタノタ走って来る。

隊長格の男は能面のような顔で遅れて来た男の前に立ち、何か言おうと口を開きかけた男の胸に、ナイフを深く突き立てた。

彼には何が起きたのかもわからないまま、その場に崩れ落ちて行く。

「何……を？」

集まった兵士の口から驚きの声が漏れる。

「襲って来たのは教会のガキだ。10歳くらいのな。」

「……まさか」

他の兵士も男のやらかしに思い至ったのだろう、驚愕の色合いが変化した。

「ああ、どうせトドメを刺すのも惜しんで腰振ってたんだろ、馬鹿が。」

足先で物言わぬ死体を蹴飛ばし、話をつづける。

「既に2人やられてる、コイツをやるのにもっと理由が必要か？」

「いや、理解した。で、この後は？」

「奴が後始末をサボったなら、教会にはシスターと子供が三人だ。

一人は幼児だから敵は最大三名。お前たちは必ずツーマンセルで行動しろ」

隊長格の男は素早く状況を説明し、指示を出す。

「よし、俺は右回り、お前たちは左回りで空き家を確認しろ。確認した家はドアを開けたまま必ず火を放て。復唱しろ」

「左回りで家を確認。ドアを開けて火を放つ。了解した」

男たちはすぐに行動を開始する。

（ここから先、緩い予測は無しだ。2人殺せる敵を想定して動く）

隊長格の男は銃を構え直し、静かに狩りを始めるのだった。