村を囲む針葉樹林の中を、隊長格と思しき兵士と、若い兵士が歩いている。

先を行く隊長格の男は銃をしっかり構え、油断なく周囲を索敵している。

その少し後ろを歩く若い兵士は銃口を下げたままで、同じように左右を見てはいるが、緊張感はなく、どこか散歩でもしているようだった。

森の中には、自然に踏み固められた細い道が出来ていた。

男たちがその道に沿って索敵していると、前方に視界の開けた場所を発見した。

「……あれは？」

隊長格の男が顎で示す。

彼が示した道の先には、木造の建物がチラリと見えた。

「教会じゃないっすかね」

「やっぱり索敵に出て正解だったな」

索敵の成果を喜ぶ隊長格の男に、若い兵士が言葉を返す。

「若いシスターとか、いないっすかね」

隊長格の男は何も答えなかった。

今、口を開くとこの馬鹿への説教に時間を取られ、斥候が後回しになりそうだったからだ。

そして隊長格の男の口から、小さなため息が漏れる。

――今回の遠征は、最悪だった。

人口八万程度の小国。

常備兵も二百前後と聞いていた。

ドローン武装歩兵を四個小隊ほど投入すれば、掠奪は容易だと、そう踏んでいた。

だが、実際は違った。

踏み込めば罠があり、陣を張ろうとすれば妨害にあう。

森からは矢が雨のように降り注ぎ、想定外の騎馬兵まで出てくる始末だ。

ドローンを展開する暇すらなかった。

挙句、小隊長は真っ先に逃げ出した。

結果として、それが生き延びる理由にはなったのだが……。

食糧も尽きかけていた。

そんな中で見つけたこの村。

村人の制圧は、手持ちのドローンでどうにかなった。

死体処理を任せ、その間に周囲の索敵を――

長引きそうな思考を無理矢理打ち切って、彼は行動を開始する。

「……おい、こっちだ」

隊長格の男が、囁き声と手招きで若い兵士を呼び寄せる。

二人で慎重に教会の周囲を索敵する。

（薪割り台が二つと、バイオスーツの補修培養器が大人サイズで一つ、子供サイズが三つある。最低でも、四人……いる）

教会を一回りして扉の前に戻ると、隊長格の男が若い兵士に囁き声で状況を説明した。

「中にいるのはおそらく、大人一人と子供三人だ」

すると若い兵士が歓喜の声をあげた。

「マジすか！シスター若いっすかね？」

男には今、何が起きたのか理解できなかった。

（突入前の索敵を終え、これからまさに突入しようとするその場で、大声を出すのか？）

状況を把握した瞬間、若い兵士に対して殺意が湧き上がるが、なんとか理性で抑え込んだ。

（今、この馬鹿のために無駄弾は使えない……）

若い兵士は、弾の節約のためだけに、かろうじて命が繋がった事など、知る由もなかった。

「はあ、もういい。馬鹿言ってないでさっさと弾を出せ。残弾は？」

「やっすよ。俺が丸腰になるじゃないっすか」

「……はぁ。じゃあお前が突入して、一人一発ずつ確実に仕留めるんだな？」

「……わかったっすよ。はい」

若い兵士が渋々、弾倉を差し出す。

弾倉を受け取った隊長格の男の頭の中が、一瞬で戦闘モードに切り替わる。

（さっきの声で、俺たちの存在は中の奴らにも知れた。

待ち伏せするなら、ドアの横で近接武器、

離れた物陰で遠距離武器か。

中に大人が一人。

男か女かはわからないが、近接よりは遠距離攻撃……だろうな。

ドアを蹴破り、ドアの陰にいる奴に当てて、

遠距離にいる奴に対しては、身を屈めて侵入し動いたものに一発銃撃。あとは流れ次第か。

残弾は俺の四発と合わせて、合計七発。

相手は最低でも四人いるが、情報を聞き出すためには全員殺すわけにはいかないな）

彼は、その経験からくる素早い判断で作戦を組み立て、行動を開始する。

（初撃は三発。

ヘッドショットは外すリスクが高いから、体の中心を狙う。

残りがいれば、ナイフで対応するしかない）

「よし。お前はナイフを用意してドアを蹴破り後方警戒にあたれ、俺が突入する」

「わ、分かったっす」

男の明らかに変わった雰囲気に、若い兵士も気圧されながら返事を返した。

「よし、タイミングを合わせるぞ。

……三、二、一」

「ゼロ！」

若い兵士は体重を乗せて、木製の扉を蹴り飛ばした。

男は、まだ扉の破片が舞う最中に、低い姿勢のまま銃を構えて滑り込む。

「動くなっ！」

大きな声で恫喝し、視線と銃口を合わせたまま、教会の中をぐるりと見回した。

――いない？

いや、正確には、“見える位置に”誰もいない……だな。

森へ逃げたか、あるいは――。

隠れられそうな場所はないかと探していると、

「あれ〜？　誰もいないっすね」

後ろから間抜けな声がする。

再び湧き上がる殺意を無理矢理理性で捩じ伏せながら男は、

「今、森から誰か出てきたら、お前は刺されて死んでるな」

と、馬鹿を脅した。

「ひぃっ！」

若い兵士が慌てて後方警戒に戻って行く。

その間に再度、室内を観察すると――

――あれか。

正面の壁に申し訳程度の祭壇があり、その右手の床には、地下貯蔵庫らしきものの扉。

男は手近にあった丸椅子を掴み、無造作に投げ落とす。

「ドカンッ！」

「きゃあっ！」

ーー当たりだ。

男はゆっくり立ち上がると、しっかりと銃で狙いを定めてから大声で恫喝する。

「撃たないから全員、手を上げてゆっくり出てこい」

はっきりと聞こえるように声を張る。

「十秒以内だ。出てこなければ無差別に撃つ。火も放つぞ。十、九、八……」

「出ます！　出ますから、撃たないでください！」

地下からこもった女の声がする。

（チッ、女だったか。また馬鹿が騒ぎそうだな。）

やがて扉が開き、女と子供たちが上がって来た。

シスターが一人腕に幼児を抱き、後ろには十歳前後の男女が身を寄せ合っている。

「横に並んで手を上げろ。これで全員か？　他にはいないな？」

「……はい。四人だけです」

そうか、なら先ずは三人――

続きは口にせず、そのまましっかり狙いを定めて引き金を引いた。

パァン。

パァン。

パァン……。

「嫌ぁぁぁぁぁっ！！」

三発の銃声と、シスターの絶叫が教会の中を埋め尽くす。

シスターにはすまないが、初めから決まっていた事だ。

お前も直ぐに同じところに送ってやるよ、と三文芝居のようなセリフも浮かんだが、やはり口には出さなかった。そこに、

「おい！　どうしたっ！」

女の悲鳴に反応したのだろう、厄介な馬鹿が駆け込んでくる。

「情報確認用に一人残して処理した」

「ちょっ……おま……って、シスター若いじゃん！」

淡々と状況を説明してやるが、途中からは聞いちゃいない。今にもよだれを垂らしそうなニヤケ顔で、シスターに近づくそぶりを見せたので、一度制止をかける。

「まだだ。情報を聞く」

錯乱して子供たちにすがりつくシスターを引き剥がし、椅子に座らせ尋問する。

「森に、誰かいるか？」

「ヒク……ヒク……」

「もう一度聞く。森に誰かいるか？」

「……いない……はず……」

「根拠は？」

「……午前は……薪割りと干物……採取や罠は……昼から……」

「そうか」

馬鹿に振り返る。

「もういい」

俯いたまま肩を震わせるシスターを馬鹿に任せ、地下貯蔵庫を物色する。

芋の干物。

魚の干物。

油壺。

塩壺。

それらをバックパックに押し込み、子供たちを貯蔵庫へ蹴り落とす。

「ぐぅ……」

小さな呻き声。

まだ、生きているか。

だが問題はない。

「俺は外を斥候する。さっさと済ませて後片付けをしろ。お前に任せるからな」

返事は聞こえない。

「復唱しろ！」

「はい、はい。さっさと済ませて片付けますよっと。なぁシスター」

隊長格の男は、若い兵士に銃を預けて教会を後にした。

シスターの悲鳴だけが、教会に響き続ける。

しばらくして、全ての終わりを告げる音が森の中にこだました。